一个给定的面（通常是平均海平面）之上地表各处相同高度的各点的连线，一般把它绘于一张图上。3米等高线意味着地面与海平面之上3米的水平面的交线，其他照此类推。等高间距是两条相邻等高线之间的高程差。如果地形图比例尺小，该区内地形高差大，那末等高间距就大；如果地图比例尺大，地形高差小，那末等高间距就小。

　　等高线图由以特定等高间距绘制的等高线及图件比例尺反映着地表的高度、形态和规模。地表陡峻的地方，等高线就密集；地面平坦，等高线就稀疏。这种图对于工程专家、城市设计师、地质学家、林务员、军人和其他与地表打交道的人员特别有用。美国地质调查所已经出版了几千幅美国各地的等高线图（等高间距从1至100英尺不等）。参见Topog-raphy［地形学］条。