坡度和缓的浅海带，它的范围从海岸线向外延伸到坡度发生急剧变化处。它的坡度只有约00°07′或1∶500。大陆架的宽度从几公里到数百公里。它的外缘的深度从35米到250米。全世界平均，大陆架外缘深度为128米。大陆架上地形的相对高差一般在20米以下，大部分大陆架上有礁石、冰川谷和冰川堆积物。海底峡谷向陆地方向的发展也会蚕食着大陆架。由于大陆架对于人们现有的巨大价值和潜在的价值，是人们对海洋研究的最详细的部分。无论就大陆架上的海产品还是矿物资源来说，当前都具有极重要的经济意义，勿容置疑，其重要性必将日益增强。