此术语用于一个被广泛接受的理论——在地质历史期间大陆不断增加它的表面积，但该理论并没有被普遍承认。大陆增生借以发生的机制，与地槽带的发育和破坏并随后形成稳定大陆壳（克拉通）的这一旋回有关。这种旋回的情况如下：一个海槽（或地槽）向随后形成的相对稳定化的大陆块发展，以及充填了来源于陆块的沉积物，或海洋生物的坚硬部分的堆积物，或来自大洋底火山活动的岩屑。充填了沉积物的海槽而后遭受到地壳作用力（板块构造），引起沉积物褶皱，部分熔融以及焊接成原始克拉通。由于这种旋回是反复的，在原先陆块的四周建造了一系列含有一个比一个更年轻的岩石地段，形成类似于树木生长年轮那样的图案。

　　大陆被认为是由几个较小的陆场面发育而成的。这里表示的是大约（a）26亿年前，（b）16亿年前，（c）12亿年前，以及（d）今天估算的北美范围。

　　大陆通过增生作用的演化很好地显示在北美大陆上。北美最早的陆块，经年龄测定，要老于25亿年，而焊接在大陆上的地槽沉积物，其最年轻地段的年龄小于6亿年。估算已加到原始地壳上的物质量，是困难的。据认为，大部分最早的地壳在第一个增生旋回期间已被改造。在整个地质时期，加到大陆上的那些地壳，也受到广泛地变形。一些科学家坚决主张，北美原始地壳不断地受到改造作用，因而大大地减小了它原先的面积。