按深度、特定的环境条件和特定的生物群将大洋进行划分或分层。基本上可以分出两大类海洋环境：海底环境和远洋环境，后者又称水体环境，其中每一大类又可以进一步划分。无论是浮游生物还是游泳生物，都栖居于水体环境中。而底栖生物有的是沿着海底移动，有的实际上就是依附在海底之上。这几大类生物群所占据的层位，是与海水的深度、可得到的光线的多少、食物、温度和压力诸环境条件有关系的。

　　对海洋环境进行分层最初是由海洋学的先驱爱德华·福布斯（EdwardForbes）于1834年在北海尝试进行的。后来人们对海洋环境提出了各种各样的分类和分层。在1940年，美国全国科学协会全国研究委员会成立了海洋生态和古生态委员会，经过这个委员会努力的结果，提出了一个被普遍接受的大洋分层。

　　海洋环境海洋环境的各个层位又被称为生物层。