英语词由希腊语构词成分构成：ga-stros，意为“胃”，lithos意为“石”。是一种非常光滑的圆形石块。一般认为是某些已经灭绝的爬行动物为磨碎胃内的食物用的。在某些爬行动物的体腔内，曾发现大量的胃石。胃石几乎毫无例外都是与蛇颈龙（Plesiosaurs，）已经灭绝的长颈、小头和会游泳的爬行动物）的遗骸同时发现的。有一个大型的蛇颈龙的遗骸，体腔内的胃石竟有半蒲式耳①之多，最大的直径达10.2厘米。

　　①约当0.018立方米，或1.8万立方厘米。