水分通过叶子和植物的其它部分进入大气层中谓之蒸腾作用。在生长季节内，一块玉米地所能蒸腾的土壤水分的量大约等于铺在同一块面积的地面之上30厘米深的水层的水量。树木所能蒸腾的土壤中的水分还要多一倍。水分从雪、冰和水的表面直接进入大气中被称为蒸发作用。水文学家和气候学家把土壤中水分由于蒸发和蒸腾作用而减少称之为蒸发—蒸腾作用或总蒸发。