穿过固结了的岩石的一种潜在分裂面或裂隙。在平行于节理面的方向没有或几乎没有运动。风化作用或垂直于节理面的运动可能形成一个开放节理或裂缝。由于节理是一些软弱面，当为一些巨大构筑物选择场地时（如大坝、燧道、公路路堑），必须严密地对节理进行检查。地质学家和工程师们已为在野外和实验室中研究节理花费了许多时间。野外地质学家与构造地质学家们利用至今研究所得去了解在地表与地壳内产生各种构造特征的各种力的型式。

　　通常，节理具有一定的分布型式，而且很少在固结了的岩块中发现单条存在的裂隙。依其几何方位及它们之间及它们与其他构造之间的关系，节理系可作如下分类：那些在平面图上构成相互平行的形式而在横剖面上未必有此种关系的节理被称为系统节理。这些节理也组成平坦的表面并与其他节理面相交。几个系统节理组成一个节理网。当在一地区认出了两个或更多的节理网时，整个模型被称为节理系。非系统节理构成被切割的、不平行的表面，它可能与其他节理面相交但不切过它。当节理出现于表现了某些层状构造——如叶理、片理或层理——的岩石中时，它们可依据与该层状构造的定向关系来分类。走向平行于平面构造的节理被称为走向节理，那些走向平行于平面构造倾向的节理被称为倾向节理。斜向节理则是其走向相对于平面构造来说处于任意方向。在一般具有层理的砂岩及其他沉积岩中，平行于层理的节理被归入顺层节理。

　　被称为柱状节理的一种特殊的节理可以在某些特定的火成岩类中见到。出色的柱状节理见之于怀俄明州东北的德维尔斯堡国家文物保护地、新泽西州沿赫德逊河的帕利塞兹及北爱尔兰的巨人台阶。