玉石指硬玉和软玉这两种矿物中的任一种，它们用作装饰品，作为雕刻材料受高度重视。虽然，硬玉和软玉属于两个不同的矿物族（硬玉是一种辉石、软玉是一种角闪石）有不同的化学成份，它们有很强的韧性，通常都是绿的。在显微镜下，硬玉是细粒的集合体组成。而软玉是毛氈状的细纤维块状。软玉不如硬玉硬，但是，这些绞合的纤维使其有更大的结合强度，以致用铁槌也很难敲碎。在雕刻和磨光制品上是很难彼此区别的。但是，当把它们放在一起，在光泽上有稍稍的差别是可以发现的。硬玉是玻璃光泽，软玉是油脂光泽。行家还能观察它们颜色上的差别，硬玉经常是有杂色斑点的，而软玉是比较均匀的。有时，硬玉是半透明的、细粒的祖母绿色的物质，而软玉是有暗斑的深绿色。软玉在矿物学上属透闪石，是白色或无色的钙镁硅酸盐，但是，当其含铁时，可以是绿色的，铁越多，绿色越深。软玉的颜色可以从白色、通过绿色的色调加深而过渡到差不多黑色。虽然，硬玉常常是绿色的，但是可以是蓝色、棕色、黄色、紫红色、灰色或黑色。

　　千百年来中国人就将上述矿物看作玉石，它被雕刻成优美雅致的艺术品。古代玉石的艺术品在墨西哥和中美洲也发现过。当库克海军上校1769年到达新西兰时，南岛的毛利人不仅仅用玉石制作装饰，而且用它制成刀、斧和武器。