相对其两侧地面向下凹陷的地壳狭窄槽形部分。地堑两侧边界为地壳中的由于破裂而形成的陡倾斜面。可以认为，地堑是平行地表而作用于地下岩层的张力的产物。这种力或者是因地壳上隆为宽阔的拱曲而产生，或者是因地壳的拉伸而产生。其中任何一种情况下，这些力总大于岩石内聚力，引起了陡倾至几乎直立的破裂的发育并伴随着地壳的伸长。这种伸长使得以断裂为边界的楔形断块相对于相邻地块沉陷。这个过程可以与在一个拱的两侧被拉开情况下其拱心石的运动相对比。地堑对于美国西南部多盆地和山脉的几个州、德国的莱茵地堑和东非断裂谷的地形有重大关系。