关于我国毛笔的起源，目前很难考定。据史书记载，它是秦朝名将蒙恬创制的。推算起来，至今已有2200多年了。后唐的马缟在《中华古今注》里说到：“蒙恬始作秦笔”。过去有不少著作里，也说蒙恬是笔的创始人。

　　但是，并非所有人都同意这种观点。北宋的苏易简说，蒙恬以前已有笔，不能把他作为笔的创始人。明代的严敬在《事物纪原》一书中说：“虞舜造笔，以漆书于方简。”我国是一个具有悠久历史的文明古国，很早就有了文字，当然也早就有书写文字的工具。古人把这种书写工具笼统地称之为笔。但是，最早出现的笔，不一定是毛笔。古人在甲骨、金石上作书，用的工具是“刀锥之类”，其名称虽叫笔，但与后人使用的毛笔是大不相同的。这从我国文字演变中也可看出一点道理来。原来的“笔”字写作“聿”。《说文·聿部》：“聿，所以书也。楚谓之聿，吴谓之不聿，燕谓之弗。”到了秦以后，“笔”字的应用越来越普遍，“笔”字的字形，在“聿”字上加“竹”。不妨理解为当时所用的笔，已经是竹木为杆的毛笔。今天我们使用的“笔”字，就是从“筆”字简化而来。

　　现在人们在请人修改文章时常说：“请大力斧正”，“尽管删削”。改文章动刀子，也是古人的做法。“孔子删书”是非动刀子不可的，因为那时的笔就是“刀锥”之类。

　　由此可见，“蒙恬以前已有笔”的说法是不错的。但大可不必因此而否定蒙恬创制毛笔的历史功绩。蒙恬对毛笔的笔杆、笔毛所用的材料和做法都作了很大改进，在所用的材料上他采用了鹿毛和羊毛两种不同硬度的毛制笔尖，使之刚柔相济，便于书写。在制法上，不是将笔毛围在笔杆的一端用线缠住，而是将笔杆一端镂空成毛腔，笔毛放在腔内。1975年湖北云梦睡虎地一座秦始皇三十年（公元前127年）墓里，一次就出土了三支这样制作的竹杆毛笔。