古罗马人为了使身体清洁，将一种油和沙的混合物涂在皮肤上，然后用一种以金属制造的刮肤具将混合物刮去。事实上，没有人清楚是谁发明肥皂的。早期的肥皂有很多不同的种类，颜色也有多种。大多粗糙不堪，其实并不十分适于使用。当时肥皂的主要用途是在布匹染色之前清洗布料；而性质较佳的肥皂，可用来洗手和洗脸，被视为一种奢侈品。

　　1787年，在制造肥皂的过程中，出现了一个重大的突破。一位法国科学家发现了在普通的盐中，制炼出一种叫做碱灰的碱，使肥皂的制造成本大为降低。这项发现，使当时的欧洲人，可普遍地使用较佳的肥皂。