冰川对地面的覆盖和改造。山岳冰川作用产生的景观与大陆冰川作用产生的景观迥然不同。山岳冰川作用形成侵蚀地貌，有冰蚀谷、悬谷、削断山嘴、冰斗和角峰；还形成沉积地貌，有冰碛、谷边碛和冰砾阶地。经历大陆冰川作用的地区的特征是有鼓丘、蛇丘、冰水沉积平原和冰碛。在两种冰川作用地区，湖泊以及漂砾、羊背石、冰川擦痕、锅穴和冰砾阜都很普遍。总之，山岳冰川作用增加地形的锐度和陡度，而大陆冰川作用则形成较平坦和较平缓的景观。

　　早在十九世纪初，瑞士自然科学家就认识到瑞士的冰川在以前分布范围更广阔。后来查明北欧和英伦三岛也经历过冰川作用。到十九世纪中叶，证明北美广大地区也曾为冰川冰所覆盖。一些时间以后，冰川地质学家们认识到，更新世冰期期间的冰川作用是比较复杂的，不仅仅是一次冰川的前进和接着的一次后退。他们的结论是，在更新世，冰川前进和后退四次，间冰期的气候与现在的气候相似。在美国，将这四次冰川前进命名为：内布拉斯加冰期、堪萨斯冰期、伊利诺斯冰期和威斯康星冰期，这是因为冰川沉积在这四个州或者是最先被研究或者是出露得最好。在欧洲，命名为：贡兹冰期、明德尔冰期、里斯冰期和玉木冰期。现在已经查明情况甚至更为复杂：钾-氩法测定的时代表明，冰期在几百万年前就开始了。碳-14法测定的年代表明，最近一次冰川在不到15000年前才从它在伊利诺斯州、俄亥俄州、新英格兰州和邻近各州的最前进的位置开始后退。

　　在威斯康星冰期的极盛时期，地球陆地面积的大约30％被冰川冰所覆盖。以加拿大为中心的一个大陆冰川向南伸进美国的北部，覆盖面积约1300万平方公里。当时阿肯色州大概像现在加拿大北部一样冷，有麝香牛生存，而且在新泽西州的沿岸地带散布着冰，栖居着海象。大陆冰川也曾覆盖欧洲、南极洲和格陵兰；而阿尔卑斯型高山冰川则分布于所有的高山地区，其中也包括澳大利亚的山地。

　　不仅在更新世时期，冰川作用广泛发生，而且在更新世前亦发生过广泛的大规模的冰川作用。地层中记录着有冰碛岩、冰溜湖和其他冰川特征的存在，这就证明，约在23000万年前的晚古生代，非洲、印度、南极洲、澳大利亚和南极洲的部分地区经历过冰川作用。在6亿年前的晚前寒武纪还出现过几次冰川作用。

　　更新世冰川作用期间的侵蚀和沉积不仅改造了它所覆盖的地区，而且还有一些全球性作用。在冰川时期，从海洋中获得了大量的水并被禁锢在陆地上的冰川之中。这就引起了海平面的降低，在威斯康星冰期海平面降低达100多米。在其他冰期，海平面也发生类似的降低，但是在间冰期，海平面较高。现在在水下100多米的海底有河谷、河流沉积、泥炭和滩脊这些地貌形态的存在，就是海平面曾经有过下降的证据。在海平面低的时期，大片海底露出水面，河流在这些地区沉积金刚石和锡矿。而且岛屿也与大陆或其他岛屿相连，因而便于动物移居，而现在是不可能的。

　　更新世大陆冰原的重量使地壳沉陷，有些地方达几百米。这一点可由地壳逐渐回弹导致的隆起予以证明，地壳由于回弹导致的隆起作用在最近的冰消地区，如加拿大北部和斯堪的纳维亚，仍在继续。更新世冰川作用时期，由于大陆冰原覆盖了加拿大和美国北部，使北美气候带向南推移。现在处于干旱或半干旱地带的西南部各州，在当时较冷且较潮湿。因此，曾有为数众多的洪积湖分布在这一地区内流盆地中。邦奈维尔湖则是其中最大的。该湖最大时面积超过5万平方公里，深300多米；占据着犹他州、内华达州和爱达荷州的部分地区。在盐湖城附近的沃萨茨（Wasatch）山脉山坡的较低部位，可以明显看到该湖的湖岸地貌形态。

　　对于更新世时期和地质历史早期冰川作用产生的原因，没有任何一个解释是得到普遍承认的。但是，可以肯定，它们不是由于地球逐渐变冷引起的，因为前寒武纪和晚古生代冰川作用之后是持续时间很长的温暖时期。解释冰川作用的理论有：

　　（1）太阳的辐射能随时间而变化。

　　（2）在大气层中高度每增加100米，气温降低1℃，因此，导致地壳隆起的造山运动时期则有助于冰川的形成。据认为，在地质历史早期的冰川作用发生时，地球处于隆起状态，因而地壳的隆起就可能是这些较老的冰川作用产生的一个重要原因。

　　此外，在第三纪期间温度持续降低，可能是由于持续的造山运动引起的。然而，用地壳的反复上升和沉降来解释更新世的四次冰川作用，或冰后期冰川规模的短期波动变化似乎是非常没有道理的。

　　（3）尘云散布于银河系的空间；如果太阳系通过这种尘云，地球接收到的太阳能就会减少。但是，这个理论没有任何证据。