在地面上或接近地面所发生的地质过程，如风化、物质坡移、流水、地下水、波浪和近岸海流、风以及冰川等作用。包括人类在内的动物和植物的活动也属于外力作用。（虽然重力在地面或地面附近发生作用，但是重力也在地下很深处发生作用，因而它不被认为是外力作用，而是一种定向力。）外力作用使许多岩石受到侵蚀，搬运以及沉积下来，形成或改变了大多数的地形。在所有外营力，流水的意义最重要，但是各个营力所起的作用因时间，地点而有所不同。例如，风在撒哈拉，冰川活动在南极却具有重要作用。现在，流水是新英格兰各州最重要的外力作用，但在15000年以前冰川却在这里显得更加重要。太阳是外力作用所需要的能的主要源泉，太阳把海洋和大气烤热，使海洋产生环流，大气进行循环，水分得以蒸发。月亮和太阳的引力作用是比较次要的能源，它形成潮汐和潮流。所有地质形态除掉陨石形成的形态外，全部都是由外力作用和内力作用形成的。