腔肠动物属腔肠动物门，又被称为“空体动物”，包括诸如水母、海葵和珊瑚等。所有腔肠动物都是水生动物，大多数种属生存于海水中。活着的腔肠动物的特点是具有囊腔、明显的嘴和长有带刺细胞的触手。某些类型，如水母有一个伞形的身体，是简单的随波逐流移动的生物。另外一些，如群体珊瑚，一个群体是由许多个体组成。

　　大多数动物学家和古生物学家认为有三个腔肠动物纲：（1）水螅纲（Hydrozoa），包括象螅体这样小的动物；（2）水田纲，包括钵水母；（3）珊瑚虫纲，包括珊瑚和海葵。由于脆弱并缺乏坚硬部分，所以水螅和钵水母通常不能作为化石而被保存下来。但是极个别的水母种属可以通过碳化作用或作为阳模和阴模在细粒沉积岩中被保存下来。

　　珊瑚虫纲的石质珊瑚在地质上是非常重要的，它的珊瑚单体的杯状钙质外壳是作为珊瑚动物或者珊瑚虫藏身之所。外壳通常被辐射状隔板分开，被称为中隔。珊瑚虫生活在珊瑚单体顶部中心碗状凹坑的盂中。有些珊瑚，如孤独珊瑚，每个珊瑚虫建立单独的珊瑚单体。珊瑚根据形状分为角珊瑚、杯珊瑚以及纽扣珊瑚。群体珊瑚或复合珊瑚是由珊瑚单体复合而成的大规模石质珊瑚。

　　在热带海域，珊瑚虫生长并相互叠加，最后形成大型珊瑚礁体，被称之为礁。例如澳大利亚东北海岸的大堡礁和佛罗里达暗礁南端的珊瑚礁。珊瑚礁由于具有多孔和渗透结构，某些深埋在地下的珊瑚礁可能会含有许多石油。

　　珊瑚化石是说明过去地质时代气候的证据。现代珊瑚严格地生存在热带和亚热带的温暖海域中，似乎在过去也是如此。因此，可以认为，含有珊瑚化石的岩石总是沉积在温暖的海域中。既然如此，珊瑚礁在北极圈新西伯利亚岛的存在说明，那里的气候至少在志留纪时期是属于热带或亚热带的。珊瑚遗体从奥陶纪到现在的岩石中均有发现。珊瑚在古生代特别丰富，为古生代提供众多的指示化石。