由植物的残体部分分解、自然界本身形成的一种极易燃烧的岩石。它常与沉积岩共生，成层状，大都是由非海生的碳化了的植物质组成。煤是在潮湿的类似沼泽地的环境中大量的植物残留物堆积，经过几个阶段而形成的。在煤化的过程中，当水和一些容易挥发的碳氢化合物从沉积物中减少时，碳含量的百分比就相应增加。不同种类的煤（取决于所含的成分即“固定”碳的百分比）很明显是与它被埋藏的深度，及周围的温度与压力大小有关。高级的煤较之低级煤要更为致密，水分和挥发性气体含量要小，而燃烧时热量要大。

　　泥煤（由部分腐烂了的植物构成的一种褐色的、多孔的、海绵状的煤）是煤形成的第一阶段。当泥煤被沉积物覆盖时，就可能渐渐地转变为褐煤，这是一种黑褐色的低级煤。

　　漫长的时间和埋藏于深处所产生的持续不断的压力使褐煤慢慢地转变为烟煤（软煤）。烟煤呈深褐色和近黑色，破碎时其断裂面很粗糙，燃烧时多烟。烟煤通常在粘土底层上形成厚薄不等的煤层，粘土底层是由土壤层变化形成，成煤的植物显然曾经生长于这层土壤之上。有些煤层底层粘土就是耐火粘土（fireclay）。无烟煤（亦称硬煤）非常坚硬，呈黑色，不易点燃，燃烧时火苗呈蓝色，几乎无烟。无烟煤的固定碳含量在92％—95％之间。它是烟煤被埋藏在深处后，在地壳发生运动诸如褶皱运动期间受到变质作用而形成。煤除了可作为矿物燃料之外，还是炼钢中使用的焦炭的重要来源。焦炭在鼓风炉中燃烧，碳就夺取铁矿石中的氧。

　　在美国东部、欧洲、英国、比利时、德国以及苏联南部煤通常蕴藏在密西西比纪（即下石炭纪）和宾夕法尼纪（即石炭纪）的岩层中。白垩纪的煤蕴藏在洛矶山脉和太平原的某些地区。

　　煤

　　1.世界上煤蕴藏量大约有一半，即约4万亿吨分布在北美洲。美国东部和中部的大多数煤层都是在宾夕法尼亚纪（即石炭纪）的沼泽中形成的。

　　2.煤形成的各个阶段是：

　　（1）腐烂的沼泽地植被由于细菌的作用转变为泥碳；（2）泥碳渐渐埋入地下而形成褐煤；（3）压力进一步加大就变成烟煤；（4）在高温高压下，形成无烟煤。