非常细小的能进行光合作用的生物，属浮游生物，只生存于低纬度的暖水中。每个个体的直径只有几微米。死后分解形成几片碳酸钙，沉积在洋底形成钙质软泥。颗石藻也是古代沉积形成的白垩的重要构成成分。