远在南北朝时，南洋已有棉布输入，当时称做“吉贝”。工精料美，物以稀为贵，能穿用这些棉布的人，当然只限于贵族。

　　到了宋、元两代，华南和东南地区，如福建、广东、浙江、江西、湖南、湖北等地都有人种棉，其中广东的琼州（海南岛）是当时著名产棉区。元时，松江府乌泥泾人黄道婆从琼州带回黎族土人的纺织技术，她教会家乡的人制造织机和错纱、配色、综线的技术，乌泥泾出产的棉布，成为最受欢迎的名产。到了明代，这地方成为出产棉布的中心。明朝规定人民有田5亩到10亩的，必须栽种桑、棉、麻各半亩，有田10亩以上，加倍种植。这样，棉花的种植推广了，纺织的技术也随之不断提高。棉布的产量日益增加，价格自然随之大大降低，于是棉布成为一般人都能穿用的衣料，而棉布的纺织也逐渐成为农村妇女的主要副业了。