新石器时代，先民们睡觉时，用石头或草捆等将头部垫高，大概是“因丘陵掘穴而处”时比较原始的枕头。到战国时，枕头就已经很讲究了。1957年，在河南信阳长台关一个战国楚墓里，出土了一张保存完好的漆木床，床上就有竹枕。我国前人对枕头颇有研究。宋代著名史学家司马光，用一个小圆木作枕头，睡觉时，只要稍动一下，头从枕上滑落，便立即惊醒。他把这个枕头取名为“警枕”激励自己发奋学习。古人还在枕内放药以治病，叫做“药枕”。李时珍《本草纲目》说：“苦荞皮、黑豆皮、绿豆皮、决明子，……

　　作枕头，至老明目”。民间有多种多样的枕头，大都以“清火”、“去热”为目的。如“谷壳枕”、“芦花枕”等。头火重的人，枕“荞壳枕”、“乔尿枕”，益处很多。“竹枕”、“石膏枕”，夏日有解暑去热之功。“米枕”不凉不燥，适用于婴孩头部的正常发育，老年人枕“漆壳空心枕”，可以清心明目。现代，枕头越来越广泛地用于医疗保健，如“磁疗枕”对治疗神经衰弱、失眠、头痛及耳鸣有一定的疗效。美国和香港流行一种“颈椎枕”，睡这种枕头能使颈、肩和颅底的肌肉完全放松，消除一天的疲劳。日本还研制出一种“健身枕”，其中装有许多用塑料制成的金字塔形状的小角锥体，它能像振荡器那样不断释放能量，可促进人体血液循环、新陈代谢，又有催眠作用。