人们穿的衣服，具有各种不同的颜色。各种布料颜色的形成，完全是染料的功劳。

　　据《周礼》记载，我国早在周朝就有“染人”和“掌染草”的官职，掌管原料和印染工作。当时用染料染的衣服，只准皇帝和官员们穿用，而且只有熏（淡红）、玄（黑）两种颜色。

　　到了秦汉以后，染料生产有一定发展，颜色的种类也多了。皇帝朝服由熏、玄改为大黄、大红。平民也可以穿染色衣服了。生产和经营染料风靡一时。据《史记·货殖列传》中记载，当时己经开始大量生产栀（蓝色）、茜（红色）、姜（黄色）、韭（绿色）等植物染料，红、黄、蓝是基本色，可以配出其它各种颜色来。但当时还不能直接染出黑色，必须先染蓝以后再染黑。

　　明、清时期，我国的染料应用技术已经达到了相当高的水平，染坊也有了很大的发展。乾隆时，有人这样描写上海的染坊：“染工有蓝坊，染天青、淡青、月下白；有红坊，染大红、露桃红；有漂房，染黄糙为白；有杂色坊，染黄、绿、黑、紫、虾、青、佛面金等。”此外，比较复杂的印花技术也有了发展。