大约从10到15世纪，曼加雷瓦岛上生活有数千人并与包括马克萨斯群岛

、社会群岛和皮特凯恩群岛有着贸易往来。对森林过度的砍伐导致曼加雷瓦岛的植被遭到完全的破坏，环境变化给经济和生活带来了灾难性的后果。岛上居民陷入内乱甚至同类相食的悲惨境地，与外界的联系也被迫中断。考古学已经证实了这个毁灭的文明时期的存在。时至今日，岛上的资源只可以维持几百人生活。

1797年，英国航海家“达夫号”（Duff）船长詹姆斯·威尔逊（James Wilson）发现该群岛，并以海军上将詹姆斯·甘比尔（James Gambier）的名字命名该群岛。

1834年，法国传教士Honoré Laval和Fran?ois Caret开始将天主教传入甘比尔群岛，成功之后于1836年搬至塔希提岛。

该群岛由当地王室统治直到1881年法国正式吞并该群岛。

1970—1996年法国在穆鲁罗阿环礁（Moruroa）进行核试验期间，甘比尔群岛成为后勤补给基地。法国海军曾使用拖链切割一些珊瑚环礁来增加航道。

根据法国波利尼西亚医生该地区的调查，甘比尔群岛由核辐射引发的癌症和甲状腺疾病的发病率大大高于在穆鲁罗阿环礁附近居住的波利尼西亚人。