可分为下列4个时期：

　　郡县制的萌芽和确立为春秋中期至秦汉时期。中国商周时代实行分封制，即采取“封建邦国”的办法进行统治。商王及周天子除王畿附近的土地由自己直接统治外，其他土地和人民都分封给大小各级领主，作为他们的采邑。各领主在自己封地内独自为政，在整个王朝疆域内无所谓地方行政区划。

　　春秋中叶后，有些诸侯国逐渐强大，开始发展中央集权，就将新开拓的疆土，或从私家剥夺来的土地，不再进行分封，而由君主直接统治，于是开始出现了地方行政区划。

　　最早的地方行政区划是县。据现有的文献记载，最早设县的是楚国和秦国。例如楚文王时（公元前689～前677）灭申（今河南南阳）、息（今息县西南）2国为县。秦武公时（公元前697～前678）灭邦戎、冀戎地置邽县（今甘肃天水市）、冀县（今甘谷县东）。以后晋、齐、吴等国都有设置。不过那时的县已不仅设在边区，还有设在经济发达、交通冲要的地方。如晋顷公十二年（公元前514）在汾水流域一次就置了10个县（左传昭公二十八年），其中平阳和杨在战国时为重要商业都会。吴国在今江苏镇江市置朱方县，也是地处交通冲要。春秋后期各国县数骤增，到战国时成为较普遍的地方行政区划。不过早期的县和战国以后的县有所不同：一是保留着分封制的残余，如可以分赐给臣子，县尹可以世袭，食县邑可以互换等；二是县的大小差别很大，大至如楚灭陈、蔡那样中等国家后以一国为一县，小至齐国的县约等于一乡，而以相当于一邑之地为最多。

　　郡的出现也在春秋而较晚于县。初期皆设于边远荒僻之处，经济开发程度低于县。故春秋末赵简子誓师，有“克敌者，上大夫受县，下大夫受郡”的说法。战国时各国所置郡亦多在边区。一郡之长称守，由将军充任，可征发一郡兵力，进行征伐。一县之长称尹、公、大夫，后又称令。以后边郡地大，遂分置数县；内地事多，数县上置郡以统之。以郡统县的制度才逐渐确立，郡县大小也渐趋一致。这种制度可能始于三晋。如魏上郡领15县，赵上党郡领24县、韩上党郡领17县。以后秦、楚、燕皆相继效法，不过整个战国时代郡县制和采邑制始终同时存在。至秦统一六国后，郡县制才正式成为全国划一的地方行政区划。

　　公元前221年秦始皇统一六国，在全国推行郡县制。初并天下时为36郡，以后在南北新开拓的疆土上增置和原有郡的分置，至秦末约有近50郡。

　　楚汉之际又有分析，至汉初约有60郡，大部分属于当时的“异姓七国”。汉高祖在消灭异姓七国过程中，又建立了“同姓九国”。至末年同姓九国和异姓中剩下的长沙国共占有40余郡，汉天子所自领者仅15郡。以后经文帝、景帝、武帝时多次中央镇压诸侯叛乱的战争，并推行了一系列削弱诸侯王国封土和特权的政策，至景帝平定吴楚七国之乱后，汉尽收诸侯支郡；一国便只领一郡，王国与郡自此在行政区划上处于同一级别。武帝以后，由于推行“王子封侯别属郡”的政策，王国封域不断缩小，汉郡不断扩大，至西汉末年大郡领县至三、五十，大国最多领十余县，小国仅三、四县，级别虽同，实际上则郡大国小。

　　武帝时一方面开疆拓土增置了许多郡，一方面将内地的郡分小。至公元前108年时达110郡（国），以后逐步省并，至公元前46年弃海南岛上的珠崖郡后为103郡，一直维持到公元2年不变，即《汉书·地理志》所记载的103郡国制度。王莽时又增至125郡。东汉初大施省并，公元140年时为105郡（国），成为东汉一代较稳定的制度。40余年后至灵帝中平后及献帝时代，皆有所增析。西汉时还曾在西域地区设置军政合一的西域都护府进行统治，治所在乌垒城（今新疆轮台东），东汉也曾两度复置西域都护。

　　秦代一郡置守（主民政）、尉（主军事）、监（主监察）三员。西汉省监，监察事务由中央派员直接主持，每郡仅守（后称太守）、尉（后称都尉）

　　二员。边郡因军事需要一郡有二个以上都尉，管理少数民族的又称属国都尉。

　　东汉内地郡省都尉，军事由太守兼管。边区仍保留都尉，并将属国都尉权力扩大，分辖一部分县，“冶民比郡”。故东汉时郡一级政区有郡、王国、属国都尉三类。

　　秦县约近千个。《汉书·地理志》所载西汉末公元2年制度有县1587个，东汉初省并400余，至《后汉书·郡国志》所载140年时制度为1180县。西汉时县级区分4类：县、侯国、邑、道。列侯所封食邑为侯国、皇太后公主所封食邑称邑，境内有少数民族的称道。侯国的长官称相，县、邑、道均称令（万户以上）、长（万户以下）。东汉时县一级的还有公国，其余同西汉。

　　州郡时代为魏晋南北朝时期。战国时代人们把所知的地域范围划分为9个区域，即人们常说的大禹九州。九州的名称，说法不一（见表）。汉后经学家认为《禹贡》九州是夏制，《周礼》是周制，《尔雅》是殷制。《吕氏春秋》是杂家就不加理会，其实夏商周时代根本不可能有这种制度。

　　汉初中央直辖仅15郡，故省去秦制郡监，吏治由中央直接派丞相视察。

　　武帝时增至110郡，于是在公元前106年（元封五年）将京畿附近7郡以外全国的郡国分成战国时代的“九州”《尚书·禹贡》雍梁冀豫青徐荆扬兖《周礼·职方》雍冀豫青荆扬兖幽并《尔雅·释地》雍冀豫荆扬兖幽并营《吕氏春秋·有始览》雍冀豫青徐荆扬兖幽13个区域。这个区域称部，每部派一刺史（刺即监察之意），巡视吏治，故称刺史部。为了给每个刺史部取个名称，即借用了《禹贡》九州加上《职方》的2个州名，共为冀、兖、青、徐、扬、荆、豫、雍、梁、幽、并11州，不过将雍州改称凉州，梁州改称益州。另有2个不在《禹贡》范围内的刺史部，即最北的朔方（河套）和最南的交趾（岭南），共为13个刺史部，俗称十三州。其后又将京畿附近7郡置司隶校尉监察，称司隶校尉部。故西汉有14个监察区。东汉初年，匈奴南侵，省朔方入并州，改交趾为交州，加上司隶校尉部，共13个监察区，俗称十三州。同时加重刺史的职权，不限于监察，并有黜陟之权，然仍未干预地方行政。东汉末年黄巾起义，为了加强地方权力，以便镇压起义军，于公元188年（灵帝中平五年）以中央“九卿”出任州牧，掌一州军民，不仅有省察、举劾、黜陟权，同时还有兵权和治民之权。

　　于是州逐渐形成为郡县以上一级行政区划，开始了中国历史上州郡县三级行政区划制度。

　　三国魏据黄河流域有司、豫、冀、兖、徐、青、雍、凉、并、幽、荆（西汉荆州北部）、扬（西汉扬州北部）12州。孙吴占有长江中下游和珠江流域，有荆、扬、交3州。蜀汉占有今四川和陕西汉中盆地置益州1州。故三国共有16州。孙吴末年分交州为广州（今广东、广西），曹魏灭蜀，分益州为梁州（今四川东部）。西晋初年分雍州为秦州，分益州为宁州，分幽州为平州。

　　至280年平吴统一，将南北荆、扬合一，全国共为19州。以后又从荆、扬2州分出今闽、赣地置江州，分荆、广2州今湘东和粤东北置湘州，至西晋末年共21州。

　　西晋末永嘉之乱后，北方在十六国统治之下，往往在各自统治所及的较小区域分设许多州，于是州的设置开始发生混乱。东晋时有十几个州，南朝宋、齐有20余州，到梁朝后期竟增至107州。陈朝疆土狭小，仅长江中下游南岸和珠江流域，却有42州（一说64州）。北魏统一北方后，初年有一二十州，至孝文帝太和中有38州，太和后增置益滥，末年竟达80余州，东西魏时乃至有110余州。所谓“百室之邑，便立州名，三户之民，空张郡目”。

　　至580年（北周大象二年）有州211个。南北朝前期共有州五六十，末年竟达300余。州制之滥，至此已极。州既如此，郡亦相同。郡置之滥，北朝胜于南朝。南朝前期约有郡270余，后期增至350余郡。北朝前期有郡500左右，至后期约有六七百郡。

　　东汉末年初行州郡县三级制时，一州往往辖有十来个或七八个郡，每郡领十几个县不等。可是到了南北朝后期不少的州只辖一二个郡，一郡只辖二三个或一二个县。有的州竟无县可领，有的仅存名目。南朝齐在汉中地区有45个郡，“荒或无民户”。有的两个州、郡合治一地，称“双头州郡”，故实际上州直辖县，郡同虚设。实行了400多年的州郡县三级制已完全丧失了原意。

　　东晋南朝时还有一种特殊的地方行政制度，即侨州郡县。永嘉之乱后，中原人民纷纷流徙，大部分渡淮南迁，也有一小部分迁往辽东和河西地区。

　　当地政府为了招抚流民，安置世家大族，即就地按原来籍贯的州郡县名设置政区，称为侨州郡县。因为南徙至长江流域的人口最多，故侨州郡县多集中在中游的政治中心荆州（今湖北江陵）附近和下游的政治中心扬州（今南京市）附近，其次是3条南北交通线上，长江上游的汉中至成都，中游的襄阳至江陵，下游沿岸的今当涂、扬州至常州一带。

　　道路时代为隋唐五代两宋时期。上文提到州郡县三级制到了南北朝后期已经混乱到了极点，郡一级形同虚设，地方行政制度已至非改不可的地步。

　　隋朝建立后，于583年（开皇三年）罢天下郡，以州领县。589年平陈，统一南北，将州县两级制推行至全境。607年（大业三年）又改州为郡。从此州即是郡，郡即是州。《隋书·地理志》称是大业五年的制度，故以郡领县。

　　共有郡190，县1255。县的基本数字无大变化，而县级以上机构却大大精简。

　　隋朝实行州县制共24年（583～607），而实行郡县制共11年（607～618）。

　　然而大家都以为隋朝推行郡县制，这是受了《隋志》的影响。唐初又改郡为州，恢复了州县制。以后在742～758年（天宝元年至乾元元年）间又曾一度改州为郡。唐一代近300年中实行郡县制仅16年，基本上是州县制。唐代州一级行政区划中还有府。先是713年（开元元年）升首都雍州为京兆府，升陪都洛州为河南府。以后又陆续升新建的陪都和皇帝驻跸过的州为府。如升并州为太原府，升岐州为凤翔府，升益州为成都府，升蒲州为河中府，升荆州为江陵府，升梁州为兴元府，升华州为兴德府，升陕州为兴唐府等。五代十国时期各国首都和陪都均升为府。

　　宋代升州为府的情况更多了，除了首都、陪都外，凡是皇帝诞生、居住、巡游过的地方以及地位重要的州，都升为府。北宋宣和末全境有38府，南宋境内有20余府。府虽与州同级，但地位略高于州。当时黄河、长江流域一些重要城市所在地几乎都置了府，到了明清时代大部分二级政区都置为府。

　　五代两宋时地方行政区划中还出现军和监，军在唐时是军镇，原属军事系统，只管军队，将领称使，多设在边区。五代时军事行动频繁，军不仅管兵马，也辖土地民政，宋代沿袭五代制度，演变成地方行政单位，在今山西、河北、陕西沿边多设军。小的由知县兼军使，大的则由京官带原衔知军。监是由国家经营的矿冶、铸钱、牧马、制盐等专业管理机构，对国家财政收入关系很大，地方官无法兼管，故划出一定区域由监官管辖，变成地方行政单位。军监有领县不领县两种，领县的与府州同级，不领县的与县同级。领县的军监虽与府州同级，但一般地位低于府州。所以宋代县级以上政区有府州军监四类。

　　唐代有300多个府州，1600余县。宋代疆域远较唐代为小，但府州军监总数也有300余，1200多个县级政区。面对这样庞大的府州，中央无法进行直接的统治，但又不愿在府州以上再增加一级行政机构，怕扩大了地方权与中央抗衡。于是就设计了一种由中央直接控制的监司机构，即所谓道路制度。

　　唐代初年根据自然山川形势将疆土分为关内（潼关以西、秦岭以北，包括河套）、河南（当时的黄河以南、淮河以北）、河北（当时的黄河以北、太行山以东）、河东（黄河以东、太行山以西）、陇右（陇山以西）、山南（秦岭以南、长江以北）、淮南（江淮之间地）、江南（长江以南）、岭南（五岭以南）、剑南（剑阁以南）10个区域，称为十道。神龙二年（706）

　　开始曾设过“十道巡察使”、“十道存抚使”、“十道按察使”，皆由中央临时派遣，不常置。开元二十一年（733）分为15道，即将关内道分出首都长安附近地区为京畿道，河南道分出陪都洛阳附近地区为都畿道，又分山南为东西2道，江南为东西2道，另增设黔中道（今贵州一带），共15道。每道置采访处置使，专检察非法，如汉刺史，就成了15个监察区。安史乱后，监察权为节度使所兼，独立的监察区就不存在了。

　　中唐以后又出现了节度使区域。唐初沿袭北朝以来的制度，在军事要地设置总管，旋改称都督，管辖几个州的军事。以后为加强防务，给边境诸州的都督带使持节（节是权力的凭证），以增加其权力，称为节度使。开元时有沿边八节度使。天宝时有沿边九节度使（即范阳、平卢、朔方、河东、河西、陇右、剑南、安西、北庭），一经略使（岭南）。安史乱后，内地也遍设节度使，大者领州十余，小者也有三、四。节度使职权也由原来只管军事，发展为总揽一区的军、政、财、监大权，位尊权重。节度使所辖地区称镇、方镇、节镇、藩镇或道，比较不重要的地区则置观察使或防御使、经略使统辖一道，从而形成了道（镇）、州（府）、县三级地方行政区划。唐朝后期全国有四、五十个镇，除首都京兆府和附近几个州和陪都河南府外，其余府州均属方镇。

　　唐代前期国势强盛，先后灭了东突厥、高昌、薛延陀、西突厥、高丽，其余边疆少数民族也纷纷归附。为了加强这些地区的统治，唐朝政府仿效汉代西域都护府的建制，采取了都护府和羁縻府州的制度。羁縻府州是由唐朝政府任命当地少数族首领为都督刺史，颁发印信，可以世袭。各边地共设置了800余羁縻府州，分别由若干边州都督府和都护府统辖。开元、天宝年间有六都护府分布四边，安东都护府管辖东北地区，安北都护府管辖漠北，单于都护府管辖漠南，安西都护府管辖天山以南的西域地区，北庭都护府管辖天山以北的西域地区，安南都护府管辖越南北部地区及滇东南、桂西。由于政治形势的变化，上述各都护府辖区也屡有变迁。

　　宋代初年吸取了唐末藩镇割据的教训，革除了藩镇的实权，诸州皆直属中央，节度使仅存空名而已。并将全国分成若干个称为路的区域，每路置转运使负责征收和转输各地的财赋。以后转运使职权远渐扩大，兼及“边防、盗贼、刑讼、金谷、按廉之任”，控制了一切地方行政事务，形成了分路而治的局面。真宗时（998～1022）考虑到转运使权力太重，于是设置了提点刑狱使，总揽一路司法和监察，安抚使主持一路军事，而转运使专理一路财赋和民政。所以宋代一路有三种长官：转运使（简称漕司）、提点刑狱使（简称宪司）、安抚司（简称帅司），总称监司。

　　北宋分路以转运使为主，初分时极不稳定。至道三年（997）始定为15路，天禧四年（1020）又分为18路。元丰八年（1085）定为23路。这23路是京东东、京东西、京西南、京西北、河北东、河北西、永兴军、秦凤、河东、淮南东、淮南西、两浙、江南东、江南西、荆湖南、荆湖北、成都府、梓州、利州、夔州、福建、广南东、广南西路。崇宁四年（1105）将首都开封一府置为京畿路。宣和四年（1122）宋金盟约，约定联合灭辽后，金归还宋燕云十六州地。于是北宋预置了燕山府路和云中府路。不料金灭辽后未能践约，仅归还六州。所以北宋末年号称26路，实际上只有24路。

　　北宋所谓18路、23路，均指转运使分路而言。宪司、帅司分路则不同。

　　如河北转运使分东西2路，帅司因防御契丹需要分为大名府、高阳关、真定府、定州四路。宪司则合为一路。

　　南宋时因军事防御需要，分路以安抚使为主。在其秦岭、淮河以南全境内所分的两浙东、两浙西、江南东、江南西、淮南东、淮南西、荆湖南、荆湖北、京西南、成都府、潼川府、夔州、利州、福建、广南东、广南西等16路，是指安抚使路而言、漕司、宪司分路则不同。如两浙安抚使分为东西路，漕司则合为一路。

　　宋代的路有三种监司，各司其职，没有集权于一人一司，府州有事仍可直达中央。因而与魏晋的州和元以后的行省不同，不构成地方上一级行政机构，仍实行州（府）县二级制。

　　辽代沿袭唐制，将全国分为5道。每道有一政治中心称府，建有京号。

　　并以京号为道名，合称五京道。上京道辖西拉木伦河流域为中心的契丹本土，洽临潢府（今内蒙古巴林右旗东南波罗城）。中京道辖奚族本土，约今内蒙古老哈河上游和英金河、锡伯河流域、辽宁的大小凌河流域和河北省长城以外的滦河流域，治大定府（今内蒙古宁城西大明城）。东京道辖原东丹国地，约今辽河、嫩江以东，外兴安岭以南地区，治辽阳府（今辽宁辽阳市）。南京道和西京道大致即五代后唐割让给契丹的幽蓟十六州地。南京道辖约今海河、大清河以北、内长城以南的北京市、天津市、河北省地，治析津府（今北京市西南）；西京道辖约今山西省北部和内蒙古东南部分地，治大同府（今山西大同市）。

　　辽代在形式上沿袭了唐代的道制，但具体统治方法上却采用了宋代的路制，即每道设都总管府（帅司）、处置使司（宪司）和转运使司（漕司，各道名称不一），也是三权分立。道下分府州军城4类，另有隶属于州的州、军、城，实与县同级，这种制度为前所未有，为明清时代直隶州、散州的先声。

　　辽代还有3种特殊的地方行政制度。一是头下军州，又作投下军州。这是贵族、功臣将在战争中掠夺来的人口，作为他们的私奴所建立的州县。按人口的多少，分成头下州、军、县、城、堡级次。一是斡鲁朵制。斡鲁朵是皇帝、皇后的宫殿、行帐所在。辽代共有12宫1府。以皇帝的私奴俘所建立的州县，属该皇帝的某宫（斡鲁朵）所辖，实际上就是皇帝的头下军州。一是边防城。主要设置在西北边线上的州、军、城，总名边防城，为国防需要所置，不承担赋税。

　　辽代对北边原游牧部族不采用中原王朝传统的州县制，设立部族节度使、属国等进行统治。《辽史·地理志》记载，辽朝有五京、六府、156州军城、309县、52部族、60属国。

　　金代政区杂糅辽、宋之制，分路而治。前后有17路、20路、19路之分。

　　每路置一都总管府，掌一路军事兼及民政。所谓17路、20路、19路，即以总管府分路。金代在并辽后，除以其发祥地为京师（后称上京会宁府）外，又沿用了辽代上、中、东、西、南五京之制。侵宋占有秦岭、淮河以北地区后，不久迁都中都大兴府（今北京市），以宋故都为南京开封府，以辽中京为北京大定府，上、东、西三京如旧，此一都五京各领一路。此外改北京路（辽上京道）为临潢府路，分东京路为咸平路，河北东、西路因宋旧，并分其南部为大名府路，分宋河东路为南北2路，山东东、西路因宋之旧，分宋陕西二路为京洮府、凤翔、鄜延、庆原、临洮五路。至大定中为以上20路。

　　泰和五年（1206）并临潢府路入北京路，即为《金史地理志》19路之制。另外还有转运使司，掌一路财赋；提刑使司（后改为按察使司），掌一路司法，统军司，掌一路兵马。三者与都总管府分路不同，如总管府为19路时，转运司为13，提刑司为9，统军司为3。此与宋制相仿。东北外兴安岭以南的黑龙江流域设有曷懒路、婆速府路、蒲与路、速频路、胡里改路等，为地方基层行政单位，不领府州县，只辖猛安、谋克（300户为一谋克，十谋克为一猛安，是军政合一的部落联盟组织），不在20路、19路之列，金总管府路下辖府、州、军（后尽升为州）、县。据《金史地理志》载，金时有京、府、州179，县683。

　　行省时代为元明清时期。自元代开始，中国又实行三级制的地方行政区划。最高一级为行省，故称行省时代。行省制度实起源于魏晋以来的行台，原为中央（台、省）的派出机构。凡地方有事，临时代中央执行任务，事毕即罢。东魏北齐时曾分道设置过行台省。金代初年也出现过行台省制度，为时短暂。至末年外遭蒙古、西夏、南宋三方面进攻，境内到处发生农民起义，所设行省渐多。蒙古入主中原，仿金实行行省制度。金代称行尚书省。元世祖时将尚书省并入中书省，故称行中书省。起初也是临时措置，后因军事征代的时间很长（从伐金到灭宋共70年），逐渐被固定下来。其职能也由只管军事演变为兼及民政，其长官也由中央官演变为地方官。这种演变大约完成于平宋以后。

　　元至元年间行省的设置和辖区都很不稳定。到12世纪末的大德年间才开始稳定下来，全国分成11个区域。其首为中书省，即中央机构中书省直辖地区，故又称都省、腹里。辖区相当今京、津2市、晋、鲁、冀3省及豫河北部分和内蒙古部分地。另有10个行省：辽阳、陕西、河南、江浙、江西、湖广、四川、云南、甘肃、岭北。辖区都很大。另以高丽国置征东行省，行省丞相由高丽王兼任。其性质与内地行省不同。

　　元朝末年，为了镇压农民起义和维持地方治安的需要，又分出许多行省。

　　如中书省分出山东行省，江浙行省分出福建行省等等。以后又成立了许多分省，如福建行省分出了建宁、汀州、泉州分省。总之，到了元末，行省制度已十分混乱。

　　明洪武初改革元代行省制度，改行中书省为承宣布政使司，主管一省民政，设都指挥使司主管一省军户卫所，另有主一省监察司法的提刑按察使司。

　　因名称和辖区未改，故而习惯上仍称省。但元代的行省官制与中央的中书省相同，军民诸政由行省统辖，至明时遂改用地方官名称，且将一省之权分而为都、布、按三司。洪武十三年（1380）为加强皇权，罢中书省，六部直属皇帝。原属中书省的辖区也直属六部，名为直隶。明初建都应天府（治今南京市），即以中央直辖的相当今江苏、安徽2省和上海1市的地区为直隶，也称京师。永乐时迁都顺天府（今北京市），即以相当今北京、天津2市和河北省大部分地区为直隶（京师）。原直隶改称南直隶，也称南京。自宣德以后，全国一直分为两京（或称两直隶）13布政使司，即京师、南京、山西、山东、河南、陕西、四川、江西、湖广、浙江、福建、广东、广西、贵州、云南，合称15省。

　　一般省分都是一都指挥使司辖一省军户。但边区军户多民户少，甚至只有军户没有民户。一个都司鞭长莫及，于是增设了几个都司和行都司。明一代共有21个都司和行都司，除了13个与布政使司同名同治的都司外，还有5个行都司：陕西（治甘州卫，今甘肃张掖）、四川（治建昌卫，今四川西昌）、湖广（治郧阳府，今湖北郧县）、福建（治建宁府，今福建建瓯）、山西（治大同府，今山西大同市），以及北直隶境内的万全、大宁都司和属于山东的辽东都司。另外还有统辖黑龙江、松花江流域和库页岛的奴儿干和统辖青藏地区的乌思藏、朵甘三都司，均属于羁縻性质。因而明代所谓一省并非仅指布政使司辖区，还要包括都指挥使司，提刑按察使司辖区。如山东省不仅包括山东布政使辖区、山东都司辖区，还包括辽东都司辖区。因辽东都司的监察由山东按察使司管辖。

　　明初实行一省布、都、按三权分立，原为避免地方权重。不久由于阶级矛盾和民族矛盾的加剧，内忧外患，三权分立的局面不能应变。于是宣德年间开始将原来派部（六部）院（都察院）大臣巡抚地方的临时措施在关中、江南等处固定下来，作为常制。景泰以后又增设两广总督。嘉靖以后，全国普遍设有节制布、都、按三司的总督和巡抚。总督主理军务，比较固定的有蓟辽保定、宣大山西、陕西三边、两广四总督，而巡抚主民政、兼理军务，每省都有，甚至一省有几个。故而总督、巡抚的辖区、驻地与三司并不一致。

　　在明代督抚始终是中央派出的钦差大臣，与三司之间名义上仍是中央官与地方官的关系。地方上日常事务仍由三司管理。

　　总督、巡抚成为地方官实始于清。顺治年间曾实行一省一督制。康熙初年改为一省一巡抚，二三省一总督。乾隆中叶以后，确定全国8总督（直隶、两江、闽浙、湖广、四川、陕甘、两广、云贵）、15巡抚（江苏、安徽、山东、山西、河南、陕西、福建、浙江、江西、湖北、湖南、广东、广西、云南、贵州），成为定制。直隶、四川、甘肃三省由总督兼巡抚事，省区与督抚辖区趋于一致。至光绪时始有所增裁，如光绪十年（1884）置新疆巡抚。

　　十一年改福建巡抚为台湾巡抚，移驻台湾（1895年因中日战争后割让日本而裁）。三十年裁湖北、云南2巡抚。三十一年载广东巡抚。三十三年增设奉天、吉林、黑龙江3巡抚和东三省总督。至是为9总督15巡抚。明代一省之长为布政使，而清代一省之长为巡抚、布政使、按察使位次于巡抚。通例一省置布政使司、按察使司各一，惟江苏省在乾隆二十五年（1760）分江苏（治苏州府、管苏、松、镇、常、太4府1州）、江宁（治江宁府、管江宁及长江以北诸府州）2布政使司，但仍为一省。

　　清代边疆地区施行与内地不同地方行政制度，由中央委派重臣，授以将军、都统、大臣等官职，推行军政合一的统治。如东北地区设奉天（盛京）、吉林、黑龙江，外蒙古设乌里雅苏台，新疆设伊犁5个将军辖区。西藏、西宁设办事大臣辖区（办事大臣驻甘肃西宁府，辖青海地方）以及由中央理藩院直接管辖的内蒙古盟旗，加上内地18省，共26个政区。清末为加强防务，光绪十年（1884）建新疆省。十一年建台湾省，二十一年马关条约后，台湾割让日本。三十三年（1907）改原奉天、吉林、黑龙江3将军辖区为省。全国共22省。辛亥革命后，撤销督抚。各省设都督、民政长分理军政、民政，都督旋改称将军，又改督军、督办。民政长旋改称巡按使，又改省长。国民党政府时期各省设主席为一省之长。并改直隶为河北省，改奉天省为辽宁省，又于边区增设热河、察哈尔、绥远、青海、宁夏、西康6省，共28省。抗战胜利后，台湾省归还祖国。并将战前东北3省地（伪满时分划为18省）分置为辽宁、辽北、安东、吉林、合江、松江、黑龙江、嫩江，兴安9省，全国共35省。

　　元代在行省以下有路府州县各级行政单位，其统隶关系如下表：

　　行省路—府—州—县府—州—县州—县ìí...明代省以下行政单位有2项改革：一是撤销路一级，由省直辖府州县；二是州分属省的直隶州和属府的属州，均省去附郭县。本县事由知州管辖。

　　其统隶关系如下表：

　　省布州县厅都卫—所守御所()

　　清代省以下各级行政单位基本沿袭明制，但也有改变：

　　（1）废除以卫所管辖部分土地和军户的制度。

　　（2）增加厅一级。厅原为府的分支机构，为了某种需要，由知府委派同知或通判一员驻扎在本府内较偏僻或新开发地区，其所辖区域即称厅。厅有2种，属省的称直隶厅（绝大多数不领县），属府的称散厅。

　　（3）明代不论直隶州、属州均领县，而清代直隶州领县，属府的称散州，不领县，由于直隶厅的长官同知、通判的地位高于知州，故清代省以下政区习惯称为府厅州县。其统隶关系如下表：

　　省府州县厅州—县厅

　　至于边区将军和大臣辖区下除了部分农业地区设置府州县外，还在内外蒙古、东北、青海、新疆等地建立盟旗制度。盟相当于府，旗相当于县。此外新疆还有回庄制度，以各级伯克治民，西藏则设营进行统治。

　　元明清时期还在西北、西南地区推行由少数民族首领充任并世袭的土司制度，即设置按等级分为宣慰、宣抚、安抚、长官等司和土府、土州、土县的土司进行统治。土司除对中央政府负担规定的贡赋和征伐外，在其辖区内保持原有的统治机构和权力。明清两代曾在部分地区进行改土归流。国民党政府时期部分地区土司仍然存在。中华人民共和国成立后，土司制度才彻底废除。

　　元明清时代除了上述地方行政区划外，还有一种介于省与路府州之间的“道”，实际上是省的派出机构。元代道分2种：一是宣慰司道，是协助行中书省治理部分路府州县的行政机构，一是肃政廉访司道，是主刑名监察事务的机构，都有各自的辖区。明代一省由布政使分出治理部分府州县的钱谷，称分守道；由按察使分出主管部分府州县的刑名，称分巡道。清代沿袭明制，长官通称道员。北洋政府时，曾分一省为数道，取消分守、分巡等名称，设置道尹。1928年取消道制。十年内战时期，国民党政府为了围剿苏区，曾设置行政督察专员制度，先在江西省推行，即将江西划分为几个区，置行政督察专员管理，辖区即称专区。以后推行至全国，大致相当明清时期的道。

　　民国初年撤废了府厅州制度，全改为县。由省直辖县。另有设治局（性质近似清代的厅）管理少数民族地区。国民党政府时期又增设市一级政区，分院辖市（初称特别市，后改，如南京市、上海市、北平市、天津市、青岛市等）、省辖市（如杭州市、南昌市、福州市等）两种。