中国公路汽车运输在整个交通运输中占有特殊地位。在中国东部铁路和水运都较发达的地区，公路起着辅助运输作用，承担短途运输；在西南和西北地区则担负着干线运输的任务。1949年以前的近半个世纪，全国只修成13万公里公路，其中勉强能通车的仅7.5万公里。经40多年建设，至1991年中国大陆公路通车里程达104万公里，公路汽车运输所完成的货物周转量达3441亿吨公里，旅客周转量为2600亿人公里。全国除西藏墨脱县外，基本实现了县县通公路，有95％的乡和75％的村都通了汽车，初步形成了以北京为中心，沟通各省省会，连接枢纽站、港口和工矿区、农林牧生产基地的公路网。但公路网的分布，具有明显的地区差异性。

　　（1）华北地区。平均每100平方公里土地有公路21.5公里。公路分布以北京、天津、张家口为中心，交织成网。公路运输除在铁路稀少的山区及内蒙古草原地区承担干线运输外，主要发挥沟通城乡之间的联系，起着为铁路、海港集散货物的短途运输作用。

　　（2）东北地区。平均每100平方公里土地有公路12.3公里。以辽宁密度最高，为吉林、黑龙江两省的2倍以上。公路运输在这一地区大部分以承担各市、县境内短途运输为主。公路网分布以沈阳、四平、长春、哈尔滨等铁路枢纽为中心，沿铁路向两侧伸展，相互交叉成网。

　　（3）华东地区。平均每100平方公里土地有21.7公里公路，公路质量较好。

　　区内公路汽车运输一般仅起着水运、铁路的营养线、辅助线作用。但在鲁中、鲁南、皖南、闽西和赣南等丘陵山区以及苏北缺少铁路和水运薄弱地区，常成为当地主要运输方式。公路中心有济南、徐州、合肥、南京、上海、杭州、南昌和福州等。

　　（4）中南地区。为中国公路最发达地区。平均每100平方公里土地有23公里。公路运输主要作为铁路和内河航运干线的营养线，担负沟通城乡的短途运输任务，为铁路、水运集散物资。许昌—南阳、南阳—光化、商丘—菏泽、武汉—孟家楼、巴东—石门坎、长沙—重庆、衡阳—贵阳等线为豫、鄂、湘三省主要公路干线；两广及海南主要公路线则有广州—汕头、广州—湛江、汕头—漳州、海口—榆林等线。郑州、武汉、长沙、南宁、广州是全区公路中心。

　　（5）西南地区。公路运输是区内长途货物和经济联系的主要运输方式。这一地区公路通车里程约占全国1/5，公路线网密度低于华东、东北和华北3区，每100平方公里仅7.6公里。公路分布以重庆、贵阳、昆明、雅安、成都、拉萨为中心，以成渝、川黔、滇黔、川滇、川藏公路为骨干，并联结黔桂、川湘、滇缅、青藏等重要干线，基本成网。

　　（6）西北地区。公路运输是这一地区进行区内外联系的主要运输方式。目前平均每100平方公里仅0.035公里，区内公路分布较均衡，以西安、延安、汉中为中心组成陕西省公路网；以兰州、银川、西宁为中心组成陇西公路网；以乌鲁木齐、乌苏、伊宁为中心形成北疆公路网；以库尔勒、阿克苏、喀什为中心形成南疆公路网。现已建成通新藏公路车的独山子—库车公路贯穿天山山脉，可使北疆独山子到南疆库车之间汽车运输路程缩短1000多公里，把南、北疆公路网连成一片。在青海则以格尔木为中心形成柴达木公路网。上述地方性公路网由川陕、甘川、兰新、西兰、青藏、新藏等公路干线组成西北全区公路网。