广安上古属梁州之域，殷属雍州之地。周灭殷后，武王封其宗族姬姓于巴，立巴子国，广安属之。周慎靓王五年（前316），秦惠文王命张仪、司马错举兵灭巴蜀，设巴郡于江州（今重庆市），广安为巴郡辖区。

南齐建元元年（479），析垫江（今合川市）以北设汉初县（今武胜县）。南朝梁武帝普通三年（522），析宕渠县置始安县（今广安区）。南朝梁大同三年（537），析宕渠县东部始置邻水县，属邻州邻山郡。西魏恭帝三年（556），邻州并入渠州，邻水县属渠州邻山郡。

隋文帝开皇三年（583），始安县改属渠州。开皇十八年（598），改始安县为賨城县（今广安区）。隋炀帝大业元年（605），迁治所于肖溪乡王家坪。大业三年（607），改渠州为宕渠郡，仍辖賨城县、邻水县。

唐高祖武德元年（618），賨城县复名始安县，并析部分地

域置丰乐县，治地恒升古城寨（今广安区恒升镇古城村），同属山南西道渠州。同年，复置邻州，辖邻水县。武德二年（619），邻水县改属渠州。武德八年（625），废丰乐县，其地复入始安县。唐武周万岁通天二年（697），析南充县（今南充市高坪区）、相如县（今蓬安县）置岳池县，属剑南道果州郡。唐玄宗天宝元年（742），改始安县为渠江县，改渠州为邻山郡。唐肃宗乾元元年（758），更邻山郡为渠州，始安县、邻水县复属渠州。

宋太祖开宝二年（969），宋太祖奉西川转运使刘仁燧之请，御笔点渠江县境秀屏山下的浓洄镇置军，取“广土安辑”之意，命名广安军，隶属梓州路，领渠州之渠江、合州之新明、果州之岳池三县。广安一名，由此始。是年，渠江县作为广安军的附廓县，治所由肖溪王家坪迁浓洄镇东北。宋宁宗开禧三年（1207），增领和溪县。宋理宗淳祐三年（1243），蒙古军入川，广安军治所迁大良城（今广安区小井乡大良村）。宋度宗咸淳二年（1266），改广安军为宁西军，领属如旧。

元世祖至元四年（1267），改汉初县为武胜军，后升为定远州。至元十二年（1275），宁西军入元朝。同年，治所由大良城迁回浓洄镇。十五年（1278），废宁西军，并新明、和溪二县入岳池，渠江、岳池二县改隶顺庆府（今南充市）。二十年（1283），置广安府，府治渠江县，领渠江、岳池二县，隶顺庆路。同年，邻水县并入大竹县，改县治为邻水镇。二十四年（1287），降定远州为定远县，属重庆路合州。

明太祖洪武四年（1371），改广安府为广安州，隶顺庆府，领渠江、岳池二县，九年（1376），增领渠县、大竹二县。洪武十年（1377），废渠江县，其地并入广安州，州领岳池、渠县、大竹三县。明宪宗成化元年（1465），增领邻水县。明思宗崇祯十七年（1644），张献忠入川，建立大西政权。

清顺治四年（1647），清军灭大西政权，广安州归入清朝版图。但州城尚为人所据，治地迁于来苏寨。顺治八年（1651），治地由来苏寨迁竹山寨。康熙四年（1665），治地迁回浓洄镇，领岳池、渠县、大竹、邻水四县。七年（1668），废岳池县，其地并入广安州，其余三县划属顺庆府，州遂为不领县的散州。八年（1669），撤定远县入合州。六十年（1721），复置岳池县，隶川北道顺庆府。雍正六年（1728），复置定远县，属川东道重庆府。宣统三年（1911），蜀北民军占领州城，成立“大汉蜀北军政府”，宣布广安州脱离清政府，作为军政府驻地。

中华民国元年（1912），撤“大汉蜀北军政府”，广安州隶川北宣尉使署。

民国二年（1913），改广安州为广安县。广安县、邻水县、岳池县隶川北道。三年（1914），川北道改为嘉陵道，广安县、邻水县、岳池县随属之。同年，定远县更名武胜县，属东川道。二十四年（1935），设立四川行政督察区，川政统一，广安、邻水两县属四川省第十行政督察区。岳池县、武胜县属四川省第十一行政督察区。

中华人民共和国元年（1949），同年12月，邻水、武胜、广安、岳池四县相继解放。

1950年，中央人民政府将民国时期的督察区改为专区，岳池县、武胜县属川北行署区的南充专区，广安县、邻水县属川东行署区的大竹专区。

1953年，撤销大竹专区，广安县划入南充专区，邻水县划入川北行署区的达县专区。

1968年、1970年南充专区、达县专区相继改为南充地区、达县地区，各县隶属不变。

1978年11月10日，从广安、岳池两县划出16个乡镇设置华云工农示范区，于1985年2月4日改为华蓥市。

1993年7月2日，国务院批准设立广安地区，辖南充地区的广安县、岳池县、武胜县、代管华蓥市和达县地区的邻水县。

1998年7月31日，广安撤地建市，广安县改为广安市广安区。

2013年2月22日，经国务院批准，四川省人民政府批复同意广安市设立前锋区。