太阳射出来的电磁辐射称为太阳辐射，有时又称为日射（日射——insolation，为incomingsolarradiation的缩写）。

　　肉眼可以看见的那部分光即可见光，只占太阳辐射光谱全部能量的一半左右。光谱的另一半能量大部分是在红外波段附近，而紫外光波段的能量只占很小一部分。气象学家常常把可见光和波长接近于可见光的波叫着短波辐射，把红外波段的辐射叫长波辐射，以便把二者区别开来。当地球处于距离太阳的平均位置上时，地球大气层外缘垂直太阳光线的单位面积上在单位时间内所接收的太阳辐射量，被称为太阳常数。太阳常数大致等于每分钟两个太阳辐射单位（一个太阳辐射单位为每平方厘米1克卡）。这样，太阳常数就等于使1克水在1分钟内温度从14℃升到16℃所需要的热量，或者等于每平方米约1400瓦的能量。

　　然而，太阳在任一时刻只能照到地球表面的一半，其中和太阳光线垂直的地球表面只有半球面积的四分之一。和太阳光线相垂直的那部分地球表面每平方厘米所接收的能量通量平均为0.25太阳常数，或者平均每分钟为0.5太阳辐射单位。由于地球的反射率（反射的能量与接收的能量之比）为0.3，因此，太阳辐射中心的30％没有用在使地球和大气层变热上。这样，地球和大气层对太阳辐射的吸收率每分钟只有0.35太阳辐射单位。

　　地球和大气层对能量的吸收和再辐射的方式决定着地球的热量平衡，而地球的热量平衡又决定着整个地球的气候。