由于回春作用使河流切入以前的泛滥平原，形成了高出现在的泛滥平原之上，低矮的峭壁与现在的泛滥平原隔开的一种平坦的地面。河流阶地通常是冲积层被切割形成的，也可能是基岩被切割而形成（基座阶地）。阶地可能是成对出现，就是说河流两侧都存在着同样高度的阶地，也可能不成对。成对阶地是由于迅速切割形成的，而单一的阶地则反映了比较缓慢的下切活动，虽然侧蚀作用仍然存在。成对的阶地可能是因气候交替变化而形成的，干旱气候导致堆积作用的发展。雨量的增加引起植物的生长，对谷坡的侵蚀和剥蚀作用却减弱，加强了河槽的下切。

　　而不成对的阶地则意味着缓慢而连续的变化，表现的特点是同一级阶地的高度不一致，从山坡向河谷方向逐渐倾斜。基座和堆积阶地是由河流的沉积与下切的交替进行，同时还进行侧蚀所形成的。径流和气候的突然变化可以形成阶地。因此，阶地的存在可以表明一个流域的气候、构造、海面的高度以及水文情况发生过变化。