这是由W.M.戴维斯提出的关于河流发展过程的理论概念。他认为，河流的演化都要经过幼年、壮年和老年这几个连续的阶段，每一个阶段都有自己独特的特征。幼年时期的河流，河床狭窄，河岸陡峭，呈“V”字形，河床坡度大，多瀑布、急流。它具有侵蚀的能力引起迅速的溯源侵蚀。这种河流没有泛滥平原，因为流速大，因而有足够的能量下切河槽。时间一长，下切活动导致纵向坡面变得平滑，坡度减小。瀑布和急流消失。平滑、坡度小的纵剖面，提供的能量也就小了，河流不再是下切河谷，而是使之加宽。既然它的活动能力已衰退，泥沙就在加宽了的河槽中沉淀下来。当一个宽广的泛滥平原堆积起来之后，河流就变得弯弯曲曲，结果谷底的宽度就等于曲流段的宽度了。当河流在极宽广的有河流曲流带数倍宽的泛滥平原之上弯曲蛇形，而且具有牛轭湖、泥沼以及河岸冲积层时，河流就进入老年期了。从理论上讲，这时河床比降非常小，已没有能力进行侵蚀活动或携带泥沙了。所有的支流都已发育成熟，分布均衡。不过今天许多地质学家都确信这种理论并没有认识到河流的能量以及岩石的抗侵蚀能力之间的动力平衡，河流在岩石上流过本身也是对河谷的形状有影响的因素之一。