取名是因为它们的形状类似于古代勇士使用的环状盾，盾形火山是具有缓坡的宽广隆起，主要由叠置的熔岩流和次要的火山碎屑岩组成。它们的高度最低者不到30米，最高达9200米。底面附近的坡度在2°和4°之间变化，在山顶附近坡度变陡，常常增至5°以上。缓坡需要熔岩有更大的流动性。若主喷口是圆形的，底面就是圆形的，但是若喷口是长形的，则底面将是椭圆形的，例如构成瓦胡岛的那两个火山就是这种情况。虽然大多数盾形火山由玄武岩质熔岩流组成，但是有些盾形火山由安山岩质岩流组成；还可能有极少量的其它类型熔岩。在冒纳罗亚火山，现今的岩流不是从山顶喷口喷出的，而是从侧翼辐射状裂缝中喷出的。在盾形火山相当显著地被切割的地方，在山顶附近以及在流出侧翼岩流的斜坡上发现有很密集的岩墙。

　　在山顶上发现有巨大的、陡壁的、乎底的盆地（叫作破火山口）。在侧翼上发现有寄生火山渣锥和脊、溅落熔岩锥和脊、坑状火山口和放射状断裂以及周边断层崖。当几个盾火山排列成行时就形成盾火山脉，而当许多盾火山不规则分布时就产生盾火山群。在冰岛、墨西哥、罗斯岛（南极洲）以及其他地方也发现有盾火山。西西里埃特纳火山基本上是一个盾形火山。