第三纪最老的一个世；它大约始于距今6500万年前，持续约1100万年。原先（1833年）查尔斯·莱尔爵士把它描述为始新系的一部分，古新世（来自意大利语，“古新”的意思）是W.P.森姆珀（Schimper）在1874年确定的。这些岩石首先在巴黎和伦敦附近作了研究，在这些地方，它们大都由含化石的粘土、石灰岩、砂岩和泥炭组成。在北美洲，古新世沉积在新墨西哥州圣胡安盆地、怀俄明州的大霍恩盆地、蒙大拿州和南北达科他州。它们也出露于太平洋岸区、大西洋岸和墨西哥湾沿岸平原。在欧洲，它们出现于德国西部、比利时和英国东南部。古新世的气候普遍温暖而潮湿，生物形态类似于始新世。

　　海洋生物包括有孔虫、腹足类、瓣鳃类、棘皮动物以及许多鲨鱼和多骨鱼。陆生哺乳动物是大量的，虽然还没有特化而且形体相对较小，其中包括原始的食肉兽、食虫目、犹因他兽和最早的马。欧洲与北美的陆生动物的相似表明在两个大陆之间出现过陆桥。但是南美洲的种属有相当大的差别，表明该大陆那时是孤立的。植物在形态上更接近于现代：棕榈、蕨类、针叶树、苏铁属以及显花植物都是大量的。熔岩和火山灰沉积表明在新墨西哥州、科罗拉多和蒙大拿州的晚古新世时期由相当强的火山活动表现出来，而其他地方这个世则平静地结束。古新世的经济资源相当有限，不过还是产有粘土、泥炭、斑脱岩和一些铝土矿。