字面上意指“山的形成”。该术语最初指使山脉地体发育并引起山脉内岩石变形的主要过程。今天它主要是指后一种过程。山系的形成部分与地壳内的垂直运动有关，这种运动称为造陆运动。造山运动还涉及山脉地区地壳外部层的弯曲和破裂，并形成褶皱和断层。山链的深内部（这里产生高温和高压的条件），由于岩石塑性流动成为褶皱而形成造山构造，原岩转变成为新岩石（变质作用）以及大量熔化岩石进入山核（深成作用）。大多数地质学家，但不是所有的地质学家，赞同造山运动是由作用在地壳上的挤压力引起的。褶皱和断层使挤压力造成的应力释放，并使地壳缩短。

　　大概，整个地质时间中，北美发生的最令人注目的造山运动幕是北美东部的塔康期，阿卡德期和阿莱干尼期，以及北美西部的内华达期和拉拉米期。在欧洲，奥陶纪和志留纪的加里东运动形成了巨大的山脉（从爱尔兰延伸至斯堪的纳维亚）。虽然北阿巴拉契亚山脉与塔康造山运动的细节关系还不清楚，但是现有资料表明，加里东运动与塔康运动基本上是同时的。某些地质学家推论，北美东部的山脉与欧洲西部的山脉原先是连续的。

　　阿卡德和阿莱干尼造山运动发生在相当于现在的纽芬兰延伸至阿拉巴马的线状山脉的地区中；塔康造山运动发生在北阿巴拉契亚。阿卡德造山运动可能与发生在距今4.1亿至3.8亿年期间的，延续时间较短的地壳运动、变质作用和/或深成活动有关。与这次造山运动有关的多数变质和深成构造特点出现在阿巴拉契亚的大部分地段中。这次造山运动的高潮被认为发生在中泥盆纪（大约3.8亿年前）的新英格兰。塔康造山运动影响了北阿巴拉契亚的大部分，在该山脉的不同部分发生了不同强度的变形。这次造山活动的时间从晚奥陶纪至晚志留纪。阿莱干尼造山运动的时代不能像阿卡德造山运动那样很好地被确定，但是据认为，它影响了北、中和南阿巴拉契亚部分地区的地壳岩石，这些岩石的时代从宾夕法尼亚期（早石炭世）至早二叠纪，还可能至早三叠纪（大约3.2亿至2.2亿年以前）。这次运动以南段和中段的强褶皱为特点。现今阿巴拉契亚山脉的地形不只与这些事件有关，而且与可能发生在阿莱干尼造山运动结束后不久的造陆运动有关。

　　在美国西部，所谓内华达造山运动的变形和深成活动期，发生在加利福尼亚、内华达、俄勒冈、华盛顿和爱达荷以及不列颠哥伦比亚的部分地区中。它以广布并复杂的褶皱和断裂活动以及巨大的花岗质岩基的侵入活动为特点。它开始于侏罗纪，以及持续于大部分白垩纪，在不同的地区出现的时间不同，从最早的1.8亿年前至8000万年前。所谓的拉拉米造山运动幕大体上从晚白垩纪持续至早第三纪（大约8000至6000万年前）。广义上，拉拉米造山运动包括了许多独立的造山事件，一般发生在现今被落基山脉占据的地区。由于挤压力使数百米的沉积岩发生褶皱和断裂，拉拉米造山运动形成了一个长的山脉链。蒙大拿州的比尤特铜矿，以及科罗拉多的金、银和铅矿与大致同时的火成活动有关，这样的火成活动形成了这些地区中的矿化带。