水在近岸处平行海岸的流动，通常只是指拍岸浪带的海水的运动。沿岸流是由以某一角度到达海滩的波浪形成的。当波浪到达近岸的浅水地带，就发生弯曲（折射），结果波峰线和海岸平行。这种情况的出现，使波浪的一部分能量变为和海岸相平行的矢量，成了沿岸流。在风暴的时候，沿岸流的速度每秒可能超过1米。波浪到达海滩的角度和波浪的大小在决定沿岸流的速度方面起着重要作用。

　　沿岸流由于波浪通常以一个角度冲向海岸，因此拍岸浪的前进和后退形成的沿岸流使沉积物沿着海岸朝一个方向输送。