是一种无定形的含水的铁氧化物，棕色至黄色。针铁矿和褐铁矿有相似的形成条件和外貌。但是，针铁矿是结晶质的，并有固定的化学成份。绝大部分以前称为褐铁矿的无定形态的含水的铁氧化物现在知道是针铁矿，但是，对于真正是无定形态的物质仍保留褐铁矿的名称。并且用指天然的棕色的没有固定鉴定特征的氧化物。