一种沉积岩，它主要由方解石（一种碳酸钙矿物）组成。它通常也含有石英颗粒、粘土矿物、白云石或其他物质。如果这种岩石中有大量白云石出现，则称之为白云质灰岩。有些石灰岩中矿物颗粒太细，没有放大镜便分辨不出来，另一些石灰岩则很便于观察。由于石灰岩含有方解石，可以用一个简单的实验来鉴定它：在石灰岩上滴一两滴稀盐酸，就会发出嘶嘶声并放出气泡。虽然纯的石灰岩是白色的，但它可以含有粘土或植物质或动物物质，而使它变为灰色或黑色；它也可以是黄色、棕色或红色的。

　　石灰岩是相当软的，能用小刀刻动。多数石灰岩是海相成因的，由古代海洋中沉积的钙质沉积物形成；另一些石灰岩则在湖泊之类的淡水中形成。由于一些较早形成的岩石受到风化，它们的方解石矿物被溶解掉。河流可以把这些溶解下来的物质带入海洋，在那里，一些小动物，如珊瑚、海百合、海绵和有孔虫吸收这些溶解质来建造自己的碳酸钙质介壳。像藻类之类的植物也能从溶液中吸收碳酸盐来建造自己的身体。介壳、介壳碎片与植物残体堆积在海底上形成灰质沉积，后来可能形成生物石灰岩。

　　石灰岩也可以起源于化学反应。当温度和水的化学成分许可的时候，碳酸钙可作为不计其数的方解石细小颗粒沉淀出来。这可以形成灰质泥，后来转化为石灰岩。许多石灰岩也含有介壳或植物碎片。