热量从物质的较热区域传导到较冷区域的流动。温差越大，或温度梯度越大，热流量就越大。因此，正如对某些类型的岩石的放出的热进行的测量表明，地球内部产生的热在不断向较冷的地表流动。根据各类岩石的分布情况所作的计算表明，达到地表的热量每年超过8×1020焦耳，或者每年每平方厘米有30—40卡。流向地表的这种热流的速度不仅受地热梯度控制，而且也受热源和地表之间岩石的热导率控制。如果岩石的导热性能不好，那么现在达到地表的大部分热来自的最大深度可能只有几百公里，并可能经历了整个地质时期。