一旦那些地外生命形成了，它们演化成可以和我们交流的智慧生命的可能性有多大？有些生物学家相信，生命一旦产生，就必定会演化成智慧生命，但另一些生物学家也同样振振有词地认为像我们这样的智慧生命是绝无仅有的。这些文明中有多少能被我们探测到？它们必须已经达到或者超越人类在近一百年才达到的科技水平。接下来我们必须考虑，一个文明由于自然灾害或自身过失在毁灭之前（以现阶段的我们自己为例，后者的可能性似乎更大），它有能力与外界通信的时间能持续多久。至此，我们的估算中的不确定性是来自生物学而非天文学了，我们等待着生物学的进一步发展。现在，请记住到目前为止我们考虑的仅仅是我们的银河系——数十亿个星系中的一员。那种认为在整个宇宙中我们都是绝无仅有的想法令人恐惧。

　　如果地外文明确实存在，有没有什么方法可以和他们进行有意义的联络？现代宇宙飞船可以被排除掉，这一点无需多伤脑筋。因为即便我们能以光速旅行，要想到达哪怕是最近的恒星系统中的行星上，也要花费几年的时间，而且根据爱因斯坦的相对论，以光速飞行要消耗无穷多的能量——也就是说那是不可能的。显然，用现代火箭的话，这个旅行需要持续好几个世纪，而且必须准备诸如“太空方舟”这样的设备，因为最初的旅行者在旅程早期就已逝世了，只有他的后代能活着登陆目标行星。现阶段，这种想法看来只存在于科幻小说中。星际旅行要求的是一种革命性的技术，或许明天、明年、100年后甚至100万年后才能实现，又或许永远也实现不了。就算实现了这个技术，从唯物主义的观点看来，我们也只能局限在太阳系内活动。

　　至于星际通信，至今我们只尝试了一种方法：电磁波。电磁波以光速穿行，因此我们与最近的候选恒星间的通讯时间只需要几年。而且，用我们现有的仪器可以把通信电波发送到很远的地方（数十光年）。假设有天文学家生活在环绕波江座ε星运行的行星上，距离我们11光年，我们现在发出的电波信号已足够强大，足以让他们接收到。

　　我们可以根据数学逻辑制定传送信息的编码方式，毕竟数学不是我们发明的，我们只是发现了它。人们已经向许多候选恒星系统传送了编码后的信息，不仅仅包括波江座ε星，还有许许多多别的恒星。当然联络的过程注定是漫长的，如果2006年我们向波江座ε发送了一个信息，它将在2017年到达那里，因此在2028年之前都别指望会有回音。想要获得极快的回答相当困难，但是这可以作为改进我们现有想法（即这种类型的实验是值得去做的想法）的一种测试。如果我们根本收不到任何回音，或许就说明了我们正在做着错误的实验，也就是说在我们可以联络的范围内不存在科技文明，换句话说，人类确实是独一无二的。

　　我们无法把宇宙飞船送往别的星球，但是一个更高级的文明可能完全有星际旅行的能力。我们没必要被任何飞碟故事、外星绑架或半人马座α上的侵略者的故事说服，但我们必须记住我们自己只是一个新的而且无疑是相当初级的文明。有人建议我们应该尽最大可能不被地外文明探测到，甚至召回那几个探测器，譬如正在永远离开太阳系的旅行者2号，但即便这在技术上能够实现（实际上实现不了），也不合逻辑。或许我们该听从珀西瓦尔?洛厄尔先生的劝告而放松一些：“一个有能力抵达地球的文明，会把战争抛诸脑后，将是为和平而来。”不管怎么说，现在让我们保持缄默已经为时过晚。我们从1920年就开始向地球外广播了，因此对80光年内的任一文明而言，我们都是一个聒噪的“射电源”。

　　我们知道地球生命的未来是有限的，最终太阳光度的增加将摧毁我们的世界，使它变得不再适合居住。我们必须将眼光放长远些，因此让我们看看宇宙的未来。