古生代最早的一个纪；始于六亿年前。约延续一亿年。纪的专名取自英国威尔士的拉丁名称——Cambria，亚当·塞奇威克1835年最早研究这个地方的这段地层并命了名。

　　寒武纪的岩石分布于非洲、亚洲、澳大利亚、南极洲、北美洲、南美洲、格林兰和欧洲，大都是海相的。它们是现知保存化石较好的最早的岩层。寒武纪时，北半球各大陆的海均以缓慢的海侵为特征，最初从浅滩开始，而后海水逐渐侵入内陆；晚寒武纪时，北美大陆有三分之一被海水淹没。大部分寒武纪的沉积物沉积在两条窄长的海槽里，一条是沿阿巴拉契亚山脉现今所在的呈东北—西南向延伸的大通道充填了阿巴拉契亚地槽。另一条是充填了平行于北美西部今天的科迪勒拉山脉所在位置的西部通道的科迪勒拉地槽。类似的地槽显然在别的大陆上也存在，不过都不及北美的那些地槽有名。这些古海道正是进行大量沉积作用的场所。某些地槽轴部形成的地层累计厚度可达九千到一万五千米。寒武系下统的岩石主要由砂岩、页岩和少量石灰岩组成，至晚寒武纪，海水充满了地槽，沉积了由石灰岩和白云岩构成的碳酸岩沉积物。寒武纪末，是大陆上升和海水后退的时期，在新英格兰、加拿大东海岸和欧洲有局部的造山运动，这个时代以惊人的火山活动标志着它的结局。寒武纪气候的直接证据不多，但从广布的碳酸岩沉积物和化石记录的性质却说明气候甚热，寒武纪海洋里充满了无脊椎动物群支持这种说法。大部分海洋无脊椎动物门类在寒武纪都有化石代表，唯独没有脊椎动物。由于缺乏陆生和淡水的动、植物，想必是当时陆地上没有生物。

　　虽然寒武纪的生物不同于今天的生物，但还不能说它是初生的动物，而是从简单地海绵动物到复杂的节肢动物。后者包括现代蟹、虾和小龙虾的绝种亲属三叶虫。它们都具有我们今天看见的昆虫那样的节肢和体节。这些食腐肉的底栖动物其身长一般从2.5厘米到10厘米，但大个的Paradoxidesharlani竟长达45厘米。三叶虫占整个寒武纪动物群的60％，其中的某些种是细分寒武系特别有效的标准化石。腕足动物的丰富程度居第二位。这类小双壳动物借肉茎附着在海底上，其壳体的数量占寒武纪化石的10％到20％。还有古杯类，这是与海绵动物有明显关系的一种奇怪动物。它在下寒武统的岩石里形成礁体，特别丰富。此外，还有海绵、蠕虫、腹足类、头足类、原生动物和原始棘皮动物，如海林禽。寒武纪的植物以生长在海底上的钙质兰—绿藻礁为代表。

　　最著名和最重要的寒武纪化石是美国古生物学家瓦尔寇提一九一○年在加拿大西部B.C.省瓦普塔（Wapta）山中寒武统的一层称作布尔吉斯页岩（BurgessShale）的黑色页岩中发现的化石，即使最小的标本也保存得相当精致，这批化石包括海绵、水母、节肢动物和环节蠕虫。这类动物因为不具硬体，同时在像寒武纪那样老的岩石中又特别稀少，很少作为化石被发现。古生物学家对于具有极大价值的早期软体类化石的重要发现，提供了前寒武纪肯定存在生物类型的重要线索。

　　寒武纪的岩石中经济资源相对比较贫乏，建筑石料（主要是大理岩和板岩）已在新英格兰和英国；铜在田纳西和扎伊尔；铁在宾夕法尼亚、法国、大不列颠、西班牙和西德；铅在德国；重晶石在南密苏里和弗吉尼亚等地开采。

　　寒武纪

　　1.六亿年前时海洋充满了无脊椎动物。原始海绵状的生物，包括易碎的玻璃海绵和钳形腕足类（A）分布广泛。叫作始海百合的柱形棘皮动物（B）用其长的触手捕捉食物。寒武纪的蜗牛和多节蠕虫（C）在泥中留下印痕。

　　2.跟马蹄蟹一样的早期节肢动物三叶虫是这个纪时占统治的生物类型。

　　这些海底的食腐肉动物（A）其大小可以从2.5厘米到45厘米。极像现生种的一种水母漂越过洋底上密集的海草丛。