绿柱石是一种稀有元素铍的铝硅酸盐矿物，自古以来，就知道绿柱石，并制作为宝石。二十世纪技术的进步使得从绿柱石提取铍变为可能的事。铍用作一种结构金属和合金。今天绿柱石也作为铍矿进行勘查。绿柱石的主要来源是花岗伟晶岩，那里绿柱石常常嵌在粗大的长石和石英中，呈浅绿色的六方晶体。虽然晶体的长轴平均大小只有几个厘米，但是，也找到过巨大的绿柱石晶体，长8米，横切面2米。一些晶体是不透明的，而且有疵瑕，只能作为铍的矿石。非常罕见的是透明的宝石级绿柱石，“袖珍绿柱石”。它产在伟晶岩的空洞中，以很完好的晶体出现。虽然，绿柱石常常是无色的，但也有各种颜色的变种，这些变种有各式各样的名称。最普通的，也是最著名的是蓝—绿色的海蓝宝石，有浓的金黄色的晶体叫金色绿柱石，铯绿柱石是粉红色至玫瑰红色的。

　　深绿色的绿柱石，即祖母绿，价值非常高，以至将它归入钻石、红宝石、海蓝宝石这一类贵重宝石中，不同颜色的变种，它们的产状是不同的。有些地方，它和伟晶岩共生，但是并不在伟晶岩本身中，而是在附近的岩石里。在别的一些地方，如在穆佐、哥伦比亚，它产在黑色碳质石灰岩中的矿脉里，和石英，黄铁矿晶体共生。在乌拉尔，南非（阿扎尼亚），津巴布韦和埃及，在云母片岩内发现过祖母绿。

　　绿柱石是一种铍、铝、硅和氧组成的环状硅酸盐，也可含有少量的其他元素，致使它们有宝石的颜色。祖母绿含有少量的铬和钒，铯绿柱石的粉红色是由于铯存在引起的。绿柱石几乎无例外地是六方晶体，不管它们是大晶体还是小晶体。因此，可以依靠六方柱和底面的出现来辨认。小的宝石晶体还会由于其他晶面出现而晶形产生很大的变化。参见Mi-neralProperties［矿物性质］条，附录4。