人体蛋白质的需要，实际上就是对氨基酸的需要。食物中的蛋白质，只有经过胃肠道的消化，分解成氨基酸后，才能被吸收。人体只有在获得各种氨基酸后，才能合成自身特有的蛋白质。

　　必需氨基酸是一种人体自身不能合成或合成速度不能满足人体需要，必需从食物中获取的氨基酸。这一类氨基酸对成人来说有8种，即赖氨酸、蛋氨酸、亮氨酸，异亮氨酸、苏氨酸、缬氨酸、色氨酸和苯丙氨酸。对于婴儿来说，组氨酸也是必需氨基酸。

　　非必需氨基酸不是说人体不需要这些氨基酸，只是说人体可以通过体内合成或从其他氨基酸的转化而得到它们，不一定非从食物摄取不可。

　　有些非必需氨基酸的摄入量，还可影响必需氨基酸的需要量，例如当膳食中胱氨酸和酪氨酸充裕时，可分别节省对蛋氨酸和苯丙氨酸的需要。

　　非必需氨基酸包括：丙氨酸、精氨酸、天门冬氨酸、胱氨酸、脯氨酸、酪氨酸等。