世界上第一盏煤气灯是苏格兰人威廉·默多克发明的。1792年，威廉·默多克在铜壶里装上一些煤，放在火上加热，煤受热后产生的煤气从壶嘴里逸出，他立即用火点燃，于是制成了世界上第一盏煤气灯。到19世纪初叶，英、美、德、俄等开始用煤气照明。1865年，英商为了便于上海租界及邻近地段入夜活动，在上海西藏路建立了第一家煤气厂——大英自来火房，供应租界205盏路灯。一年之后，法商在广西南路、永寿路之间建立了另一家煤气厂——法商自来火房。到1879年，煤气路灯增加到650盏。煤气灯头上装有纱罩，火气火焰与纱罩接触后放出了强烈的光。煤气灯的种类很多，除路灯外，还有台灯、吊灯、壁灯等，造型千姿百态。煤气灯在上海有70多年历史，1940年煤气灯被电灯淘汰。至于剧场、戏院内的煤气灯，直到50年代中期才逐一拆除。