煤气又叫“瓦斯”，这是译自外文的称呼。煤气是土名，这是因为早期的气体燃料是用煤制成的。煤气在国外，最早用于点灯照明，这是19世纪初在伦敦街道上出现的新鲜事。到19世纪末，由于电力在照明上的广泛应用，煤气才开始了向工业供应热能和向家庭供应燃料的生涯。

　　煤气主要有三大类：人工煤气、液化石油气和天然气。《后汉书·郡国志》记载：“火井欲出其火，先以家火投之，须臾隆隆如雷声，灿然通天，光耀十里，以竹筒盛之，按其光而无炭也。取井水还，煮井水，一斛水得四五斗盐。”这里叙述的，就是在2000多年前的西汉时代，四川邛崃地区利用天然气煮盐的情景。3000多年前，《周易》载：“泽中有火”、“上火下泽”。

　　这是最早的煤气记载。足见我们的祖先在那时就发现了天然气，而且对天然气的利用也是最早的。