唐尧时地属冀州，虞舜时属幽州，夏商时复属冀州。西周时为燕国封地，东周战国时属燕国的辽东郡。

秦属辽东郡。西汉时在此设无虑县，并于境内置辽东郡西部都尉府，上属幽州刺史部。东汉，无虑县初属辽东郡，汉安帝时移属辽东属国。三国时，属魏幽州昌黎郡（今义县），西晋属平州（今辽阳）昌黎郡。南北朝时属营州昌黎郡（今朝阳）。隋朝，初属燕邵（今义县），大业八年改燕郡为辽西郡。

唐朝，属河北道之营州，境内置巫闾守捉城。辽代的九位皇帝有三位葬于闾山，为保护陵寝，置显州，属中京道，州下又设三州三县（奉先、山东、归义三县）。

金灭辽以后，在政权机构设置上是路、府、州、县四级建制。于金天会元年（1123年）升辽显州为广宁府（属北京路），府址在今广宁镇，下设闾阳、望平、广宁、钟秀四县。

元置广宁府路辖闾阳、望平二县。

明代属辽东都指挥使司。广宁是明朝在东北最高的军政机关驻地，是管理东北女真人的基地，不但是政治中心，军事重镇，而且也是东北人民进行经济、文化交流的繁华城镇。明末，后金崛起，广宁城为兵家相争之地。

清康熙三年（1664年）置广宁府，统宁远州、锦县、广宁县。翌年，移府治所于锦州府。从此，广宁县为锦州府所辖。清光绪三十三年（1907年）属锦州府置广宁县。

民国元年（1912年）属奉天省辽沈道。

民国十八年（1929年）属辽宁省。

民国二十一年（1932年）属奉天省。

民国二十三年（1934年）属锦州省。

1949年属辽西省。

1954年属辽宁省。

1995年3月撤消北镇县，设立北宁市（县级）。

2006年2月8日，经国务院批准，北宁市更名为北镇市。