在4000多年前的原始氏族社会，金昌已有人类在此生息。

商周时期，为西戎牧地。

春秋战国至秦，月氏族驻牧于此。

汉初，属匈奴休屠王辖地。

西汉武帝起，先后置鸾鸟、番和、骊靬、显美、焉支等郡县。

元设永昌路。

明置永昌卫。

清改为永昌县至今。

1936年11月18日，中国工农红军西路军进驻永昌。12月5日，建立中华苏维埃永昌区政府，仅存23天。

1949年9月19日，中国人民解放军解放永昌，9月23日，成立永昌县人民政府，隶属武威专员公署。

1955年4月改为永昌县人民委员会。

1956年3月，隶属张掖专员公署，1961年12月改属武威专员公署领导。

1968年5月7日成立永昌县革命委员会，隶属武威地区革命委员会。

1980年12月恢复永昌县人民政府，由武威地区行政公署管辖。

1962年5月，设立金川镇。

1981年，金昌市行政区域分为市区和永昌县两部分。市区辖金川镇（含4个街道办事处）和双湾、宁远堡两个人民公社；永昌县辖城关镇和河西堡、北海子、焦家庄、红山窑、新城子、朱王堡、水源、南坝、六坝、东寨10个人民公社。10月1日，武威地区向金昌市移交永昌县。

1983年，实行政社分设。

1982年5月，市区设立金川工作委员会，管理1镇2公社。

1983年6月，撤销金川工作委员会和金川镇，设金川区公署和中共金川区工作委员会，永昌县河西堡工业区域设河西堡镇。

1982年8月27日，金昌市第一届人民代表大会第一次会议召开，选举成立金昌市人民政府。永昌县金川镇所属的金川地区和宁远堡、双湾两个人民公社划为金昌市的行政区域，将武威地区管辖的永昌县划归金昌市领导。金昌市由省直接领导，市人民政府驻金川。

1984年12月，省人民政府批准设金川区。

1985年6月，撤销金川区公署，筹建区人民政府。12月，金川区第一届人民代表大会第一次会议召开，成立金川区人民政府。同年，撤销河西堡乡，其行政区域并入河西堡镇。新城子、朱王堡同时撤乡设镇。

2005年底，金昌市辖一区一县。

至2015年，金昌市辖一区一县。 金川区全区总面积3770平方公里，辖宁远堡、双湾两个镇、27个行政村（农村社区）和六个城区街道办事处、16个城市社区。永昌县辖6个镇4个乡，10社区，111个村民委员会。