明洪武五年（1372年），征西将军宋国公冯胜的副将傅友德至河西败元太尉朵儿只巴后，在永昌一带修筑、加固长城，宁远堡始筑长城，并修筑城堡，以永远安宁之心愿取名宁远堡城。据《甘肃通志稿》载：“宁远堡，在永昌县北七十里，明洪武年间置，左右皆山，前后筑堡，有险可凭，有兵可守，东北九十里至镇番卫。”自明代起，宁远堡逐渐成为永昌的边陲军事防守要地和永昌县北部地区的政治、经济、文化中心。

至明末，在今宁远堡镇境内，其农耕人口主要分布在山湾（马家山湾、孟家大湾）、龙景、宁远堡、中牌、西湾、东湾一带，形成金川河宁远大坝灌区村落。清初，随着在金川河以西地区的不断垦荒，逐步形成了白家嘴（上沟、下坝）、高岸子、西坡、马家岸、大土沟、旧寨子等村落。清雍正三年（1725年）永昌卫改为永昌县，隶属凉州府。

民国时期，成立了宁远乡，辖河西堡、河东堡、青山堡、宗家庄、宁远堡、西坡、陈家沟、东四沟等地，乡公所设在宁远堡。

1950年设立宁远区，辖河西堡、宁远堡、双湾等乡，区公所设在宁远堡。1953分属第五区的五至十一乡。

1955年撤区后划为宁远堡乡和西坡乡，1958年为金川公社的宁远大队和西坡大队。

1961年设立宁远堡和西坡2个公社，1964年合并为宁远堡公社。

1968年更名为红星公社，1970年恢复原名。

1981年属金昌市。

1983年改为宁远堡乡。

1996年，面积868平方千米，人口2.7万人，辖宁远堡、龙景、山湾、中牌、西湾、东湾、白家嘴、高崖子、西坡、马家崖、夹沟、油菜籽洼、下四分、新华14个行政村。2000年3月18日举行撤乡建镇挂牌仪式。2002年，镇政府从宁远堡迁至白家嘴。2007年，辖14个行政村，102个村民小组，共8077户27796人。