有关杨柳青镇名的由来之说很多，但大致不外三种：

杨柳青镇地图

一曰“有柳说”。即宋代景德至元丰年间(1004—1085年)，黄河决口北流，在镇北形成“三角淀”(东淀)，境内河道湖泊再次回流东下，得名“流口”。宋兵沿河界(今大清河)建立“河泺防线”，遍栽莳柳，此处为东端，因杨柳密布，又名“柳口”。经沧桑变革，历史禅延，渐更名为“杨柳青”。

二曰“名人留说”。即元代至正三年(1343年)，文人偈奚斯游历至此，见遍地杨柳青青，流水潺潺，景若苏杭，因赋诗《杨柳青谣》一首。其中有“杨柳青青河水黄，河流两岸苇篱长”之句，故得名“杨柳青”。

三曰“御赐钦定说”。即传清乾隆皇帝下江南，沿运河(南运河)行至此地，见两岸杨柳繁茂，婀娜多姿，遂问随行大臣刘墉为何地，刘墉随口答为“杨柳青”，乾隆亦颔首称曰：“杨柳青！”被陪行的地方官传扬开去，“杨柳青”镇名遂被叫响。因有“御赐钦定”一说。

杨柳青广场上的秧歌

上述三说究竟哪个为准，历来都难有定论。“有柳说”有史实文字记载，古时原名的确因宋兵植柳繁茂曾称“柳口”。“名人留说”亦确有《杨柳青谣》原诗自元代流传至今。此说业已被《杨柳青镇志》确认。至于“御赐钦定说”，乾隆皇帝下江南确也经过此地，不过，起码仍存两大疑点，难以确认。一是此说虽流传极盛，但并无史书文字记载，考证欠据；二是《杨柳青谣》早于乾隆下江南400余年就已有“杨柳青”的文字组合用于文学作品对杨柳青景色的描写，并将其定为篇名。这对“御赐钦定说”的可靠性和可信程度无疑是留下了一个很大的悬念。难道杨柳青镇名就没有可能在偈氏写诗时就已定型了吗？然而，从杨柳青镇名定型的权威性来看，从此传说为杨柳青镇增加的文化色彩来看，应是三说融合为一体更为科学些。杨柳青上千年的发展、变迁、禅延，是一个十分漫长的过程。按照唯物主义的观点，当是先有柳阴植成，再有文人留下好诗美文被人们逐渐引为镇名沿用，后为权威的乾隆皇帝“御赐钦定”进一步加以确认，也未可知。

有关杨柳青镇名的含义，其异义主要是在“杨柳”二字上有两种不同的释义：一说是“杨柳”就是泛指柳树。而另一说则是把两字拆开，说“杨”就是杨树，“柳”就是柳树。这两种释义，按《现代汉语词典》的解释都是对的。然而，用在杨柳青镇名上，就是泛指柳树，绝非是指杨树和柳树。古人习惯把柳树泛称为“杨柳”是不争的事实。如古诗中有“颠狂杨柳随风舞，轻薄桃花逐水流”之句，这里的“杨柳”即指柳树，与别句中的“桃花”相对仗。再如《水浒传》中的“鲁智深倒拔垂杨柳”也是说柳树中的垂柳，而不是拔了一棵杨树又拔了一棵柳树。从杨柳青的实际情况看，是宋兵沿河堤遍栽莳柳，柳成林成阴，得名“柳口”，显然与杨树无关。尽管杨柳青地区亦有杨树，也不能错误地把“杨柳”拆开作杨树和柳树来解释。