春秋时期，为巴国属地。秦朝推行郡县制度以后，荣昌地属巴郡。

西汉，县地为江阳和汉安两县属地。汉武帝分全国为十三州郡，荣昌当时即是益州犍为郡的江阳县地，治所在今泸州市。东汉时，荣昌部分地区也是汉安县的属地，治所在今内江市。

三国、晋、南北朝、隋，循西汉建制。在三国蜀汉东西晋南北朝时期，荣昌均先后成为蜀汉、齐、梁、西魏、北周的统治区域，仍为江阳、汉安两县属地，隋朝统一全国以后到唐朝初年，荣昌大部分地区都是江阳、汉安的属地，没有单独设县。

唐朝，唐肃宗乾元元年，因左拾遗李鼎祚向朝廷提出申请，划出泸、普、渝、合、资、荣六州的部分地区新置昌州，并且新置昌元、静南、大足三县由昌州管辖。在乾元二年（公元759年）一月正式建置昌州，州治设在昌元县，因为它是昌州的首县，故县名也就定为昌元县。昌元县的设置便是荣昌地域建县的开始，时为唐昌州府州治所在地，距今已有近1300年的历史。建县不久，由于兵乱，州、县同治的治所（在今盘龙镇的狮子坝）就被张潮、杨子琳焚毁，州县均无法治理，随即废置，县地又归属资州和泸州。大历十年，方由西川节度使崔宁奏准复置昌州，“以镇僚夷”，同时也恢复了昌元县的建置，但当时的州治已迁往静南县。五代十国时期，昌元分别为前蜀、后唐和后蜀的辖地。

宋代，仍设置昌州和昌元，先后隶属梓州路和潼川府路，州治又迁往大足。在此期间，昌州还被时人誉为“海棠香国”。

元朝占领全川后，在至元廿年，因人口稀少，裁撤昌州并撤去昌元、永川并入大足县，既后又并入合州的铜梁。直到元至正二十三年明玉珍在重庆称帝，建立大夏，在原昌元县部分辖地新置昌宁县。

明朝，洪武七年（1374年），因昌元县系置荣州、昌州之地，而更名为荣昌县，因县地介于古昌州和荣州之间而命名，并寓有繁荣昌盛的含义，属重庆府。洪武七年，省撤昌宁县，并入荣昌县。

清代，循明制。

民国时期，荣昌隶属重庆蜀军政府及四川省政府。

中华人民共和国成立后，于1949年12月7日成立荣昌县人民政府，先后隶属川东行署壁山专区、江津专区、永川地区。

1983年4月，永川地区撤销后，荣昌县隶属重庆市。

2015年5月，国务院批复同意撤销重庆市下辖的荣昌县，设立荣昌区。

2015年6月18日，荣昌区挂牌成立。

2016年3月15日，荣昌区人民政府驻地由荣昌区昌元街道人民路2号迁至荣昌区昌元街道迎宾大道26号。