皇家展览馆位于澳大利亚墨尔本中心商业区东北角的卡尔顿园林内部，皇家展览馆比邻墨尔本国立博物馆，也是博物馆维多利亚中最大的珍藏。它是现存唯一的一个19世纪的展览馆，也是世界范围内为数不多的19世纪展览馆之一。2004年，皇家展览馆和周围的卡尔顿园林一起被评为世界遗产，是澳大利亚第一座被评为联合国教科文组织世界遗产的建筑。

皇家展览馆是由建筑师Joseph Reed为墨尔本国际展览会而设计，墨尔本市政大厅和维多利亚国立图书馆也出自于这位建筑师之手，展览馆于1880年完工。整个展馆和园林由木头、砖、钢和石板等材料组合而成，风格则融合了拜占庭式、罗马式、伦巴第式以及意大利文艺复兴风格，展览馆专门用于举办国际展览活动。该展览厅包含了一个超过12000平方米的大厅和许多零时性附属建筑。标志性的圆形屋顶是从佛罗伦萨的圣母百花大教堂获得的灵感。皇家展览馆在造型上承袭了1851年伦敦水晶宫的风格，但是皇家展览馆与水晶宫也有不同：水晶宫不是一个永久性建筑，其材料主要是钢筋和玻璃，都是为方便搭建和短期启用；皇家展览馆是一个成功的永久建筑，筑有坚固的墙壁和屋顶，一百多年的风雨岁月使它那维多利亚式的风雅愈发令人神往。

1888年，为了庆祝欧洲对澳大利亚一个世纪的殖民，墨尔本百年纪念展览会在皇家展览馆举行。展览大厅见证的最重要的事件无疑是澳大利亚第一届议会的召开以及君主立宪的澳大利亚联邦的就职仪式，时间是1901年5月9日。在官方开幕式后，联邦政府移入了维多利亚国会大厦，与此同时，维多利亚政府移入了展览馆并在那里待了26年。

那时以后，这座建筑开始有了更多的功能，在1940年代到1950年代，随着它的损坏，这座建筑开始被人们损称为“大白象”，讽刺的是，和当时墨尔本其他很多建筑一样，它也被打上了被办公楼取代的记忆。建筑的两翼原本是墨尔本水族馆和大舞厅，随着他们的慢慢荒废，就只剩下大楼的主体建筑和一些附属设施还伫立在1960年代至1970年代。1979年，大舞厅被完全损坏，公众开始大声疾呼要避免主建筑陷入相同的境地。

1984年，伊丽莎白女王二世访问维多利亚，她将展览馆冠以“皇家”的名号，这直接鼓舞了1985年晚期对建筑内部的修复以及一个镜面玻璃附属建筑的动工。1996年，当时的维多利亚州州长Jeff Kennett提议并主持建造了墨尔本国立博物馆，选址于展览馆的附近，1960年代的临时附属建筑也被移去。1997年和1998年，建筑的外观被渐渐的修复。澳大利亚工党、墨尔本市议会以及当地社团坚决反对国立博物馆的选址，认为它太靠近展览馆。这些反对呼声，再加上党派的竞争，反对党领袖John Brumby在墨尔本市议会的支持下，提议提名皇家展览馆为世界遗产。该提议直到1999年工党取得了选举的胜利后才得以实施。2001年，该馆再次取得重要地位，为澳大利亚联邦成立100周年举行的庆祝活动。

皇家展览馆至今仍屹立在墨尔本，在墨尔本的城市建筑中，皇家展览馆的影响力堪比定海神针。一百多年后，皇家展览馆的停车场建成了墨尔本博物馆。作为20世纪后期的城市建筑大手笔，墨尔本博物馆在高度上并没有超越古老的皇家展览馆。这说明了当代的澳洲对皇家展览馆这座纪念碑式的建筑仍然怀有深深的敬畏。1880年的澳洲，已经是世界上最重要的羊毛和黄金出口地，在政治上进入由英属殖民地到民族国家转折时期。1880年墨尔本世博会，在深深的“维多利亚”烙印下，焕发着19世纪后期澳洲高速发展阶段蓬勃生机。

这届世博会的内容包括了工业、农业、制造业和艺术。经典的展馆，影响至当代。1880年墨尔本世博会的展馆就是地处卡顿公园的皇家博物馆。皇家展览馆对墨尔本的影响跨越了三个世纪，是世博会对城市发展产生悠远影响的见证。

皇家展览馆现在，依旧作为一个展览馆在使用，例如墨尔本国际花卉和园艺展，但其主要用途还是作为墨尔本博物馆观光的一个附属景点。目前，展馆共有全职员工5名，其余均为兼职。展览馆同时向社会开放，任何企业、组织、个人均可租用展览馆，举办宴会、婚庆、商品发布等。然而，它已不再是墨尔本最大和最繁忙的展览中心了。现在最大的展览馆是位于城市南部的墨尔本展览和会议中心。墨尔本展览馆也被用作充当墨尔本大学、墨尔本皇家理工大学、墨尔本高中和麦克·罗伯逊女子高中的考场