澳大利亚大部地区气候干旱，水源不足，河水流不到海洋，或注入内陆咸湖、或消失于沙漠之中，形成广大的内流区，面积约达124.5万平方公里；加上西部高原区267.9万平方公里的无流区，合占大陆总面积的52％，这个比例在各大陆中是最高的。内流区的河流很少，平时是宽浅的槽状干谷，只在雨后才有流水，由于强烈的蒸发和渗透作用，雨后不久就干涸。澳大利亚的湖泊较多，约有760多个，但面积很小，超过1，000平方公里的仅四个，且变化很大，全年有水的湖泊不多，几乎全是盐沼。一般在大雨后有水，大部分时间干涸，湖底覆盖着很厚的盐壳。最大的埃尔湖南北长约210公里，宽约30～60公里，最大水深一米，湖南海拔-12米，面积和轮廓随降水而变，雨季水量大增，面积扩大，平均约7，690平方公里，最大时可达15，000多平方公里；干季时即分割成许多盐沼，这些皆与澳大利亚大陆高原、平原面积广大和气候炎热干燥有关。