银元俗称洋钱、大洋，即用银铸成的货币。银元源于9世纪的欧洲。银元作为外来币流入我国，始于明万历年间（公元1573—1620年）。16世纪，西班牙在其殖民地墨西哥铸造的“本样”（亦称“佛头印”）首先流入我国，从此，日本、英国等国的银元也相继流入。但其影响之大，数量之多，则莫过于独立后的墨西哥新铸造的“墨洋”。它不仅工艺考究，而且成色亦佳，在流通领域享有极高的信誉。鸦片战争以后，大量流入我国，并逐渐取代了本洋。辛亥革命后，才在我国市场消失。外国银元的流入，严重地影响了我国币制和金融，同时也促进了我国的币制改革。1889年，广东地方当局正式设立银元局，仿照墨洋的重量、成色和式样，用机器大量铸造，开了我国自制银元的先例。新中国成立后，银元在我国最终退出币制历史舞台。