1955年，中国人民银行开始发行以圆为单位的人民币。人民币为什么要以圆为单位呢？圆，本来是指事物的形状，只因钱为圆形，意遂为钱。《汉书·食货志》中就有“太公为周建立九府圆法（流通钱币的办法）”的记载，这说明圆作为钱币的名称最晚在周朝就已形成。

　　外国银圆流入中国以后，因其重量、成色基本固定（每圆重库平银7钱2分），便使圆逐渐向货币单位发展。光绪二十二年（公元1896年），北洋机器局首先在我国铸造了以圆为单位的银圆（重库平银7钱2分），打破了我国传统的秤量货币单位。到宣统二年（公元1910年），清政府颁布了《币制则例》，规定圆为货币单位，经过民国，一直沿用至今。至于建国初期以万为单位，那则是由当时特殊的政治、经济形势决定的。