由大规模玄武岩质熔岩的溢流而形成，一个高原玄武岩基本上由水平的和叠置的岩流组成，可以覆盖几十万平方公里。这些岩流是从长裂隙中而不是从圆形喷口中涌出的，它们分布广而且平坦是因为它们的易流动性以及供给熔岩的裂隙不断更换。常见火成碎屑物质和河、湖相沉积夹层。作为夹层出现的残留土壤和其他特点都表明，在相继喷发的岩流之间有相当长的时间时隔。如果在岩流喷发之前地体是崎岖不平的，那么原来较高的地方就可以作为岩流竖趾丘凸起在岩流之上。高原玄武岩的时代范围可以从前寒武纪至现代。

　　美国西北部哥伦比亚高原和印度德干高原是两个著名的高原玄武岩地区。在南美洲、苏格兰、冰岛等处也有高原玄武岩。在加利福尼亚州北部、爱达荷州、华盛顿州和俄勒冈州熔岩覆盖了52万平方公里的面积。不知道这些岩流的厚度最厚有多厚，但是哥伦比亚河和斯内克（Snake）河的深峪谷暴露了厚度达1200多米的熔岩，有一个钻井直至3000多米深度还未见岩流底。这些岩流的估算体积大约为25万立方公里。400多层岩流的平均厚度为23.5米。体积最大的岩流是中新世的岩流，在某些地方它们已被褶皱或断裂。印度德干高原始新世熔岩几乎连续地覆盖了65万平方公里的面积，附近的剥蚀残留体表明，玄武岩质熔岩原先至少覆盖130万平方公里的面积。

　　高原玄武岩暗影区表示被熔岩流厚厚地覆盖着的美国西北部（a）和印度（b）。印度巨大的玄武岩高原几乎覆盖了647500平方公里。