古生物学家的重要职责就是根据化石碎片来复原过去的生命。

　　1.这些岩层是经历了千百万年沉积下来的。其中每一层都可能保存有过去的植物和动物以及有关这一漫长时期内气候的基本状况的记录。上部的岩层是新的。下部较老的岩层可能会保存有比较原始的生命形态的记录。科学家们利用放射性年代测定技术可以测定出数十亿年以前的岩石的年代。

　　在北美洲发现的陆地上最大的哺乳动物雷兽的骨骼，如图所示，是在南达科他州的劣地地区发现的，这里是世界上化石最多的一个地区。雷兽的骨骼保存在大约3500万年前的渐新世时期沉积的砂质粘土和砂岩岩层中。

　　2.雷兽的骨骼在挖掘出来以后，要清洗干净，涂上一层保护剂、编号然后装入野外袋中。回到室内再把骨骼拼接起来。骨骼的形状和大小可以告诉我们有关动物生活方式的许多方面。?a href='http://www.baiven.com/baike/222/321261.html' target='_blank' style='color:#136ec2'>莱菔嵌锷硖迳系淖罴嵊膊糠郑莱菘梢愿嫠呶颐嵌锍允裁匆约叭绾尾妒场Ｑ劬Α⒍洹⒈亲拥奈恢煤托巫纯梢愿萋巧系奈芽永慈范ā＝诺慕峁箍梢愿嫠呶颐嵌锶绾涡凶摺９亟诳梢员砻鞫锏拇笮。怪屠吖强梢愿嫠呶颐怯泄厮奶逯亍?BR>
　　根据骨骼，人们知道了雷兽是巨大的、非常重的、行动不方便的一种动物，很象现在的犀牛。它有一个长长的角从前颅伸出去。它站立起来有2米多高，约有5米长，在开阔的平原上蹒跚地走来走去，以树叶和草本为食。

　　3.仅仅根据骨骼不能给出动物外形的精确图形。肌肉的多少，以及象峰之类这样的突出部分，也会大大改变身体的形状。但是骨骼对于复原动物的外形是关键性的。图中的骨骼上的精巧的突起和斑块状粗糙面（用线条表示的）是肌肉附着在骨头上的部位。肩椎上的几根长刺表明，这是为强有力的肌肉附着之用的，而雷兽的头部是靠这强有力的肌肉抬起来的。没有任何证据表明这种动物身上长毛。

　　4.最后一步是复原雷兽生存的环境。在发掘点附近火山灰中碳化的化石树叶表明，3500万年前属于亚热带气候。棕榈树非常繁盛，大地是一片沼泽化平原，地面散布着活火山。为什么在这比较温和的气候时期，雷兽却绝灭了，直到现在这仍是个不解之谜。但古生物学家们推测，可能是由于它的牙齿仍未特化，经受不了环境的变化出现的硬草对它的牙齿的磨损。